Saat yang tepat untuk menjadi pemburu planet ekstrasurya ... atau hanya penggemar planet ekstrasurya! Setiap beberapa minggu, tampaknya, penemuan baru diumumkan yang menghadirkan lebih banyak peluang menarik untuk penelitian ilmiah. Tetapi yang lebih menarik adalah kenyataan bahwa setiap penemuan baru meningkatkan kemungkinan menemukan planet yang berpotensi dihuni (dan karenanya, kehidupan) di luar Tata Surya kita.
Dan dengan penemuan LHS 1140b - sebuah super-Bumi yang terletak sekitar 39 tahun cahaya dari Bumi - para pemburu planet ekstrasurya berpikir mereka telah menemukan kandidat yang paling memungkinkan untuk dapat dihuni hingga saat ini. Tidak hanya planet terestrial (mis. Berbatu) ini mengorbit dalam zona layak huni mataharinya, tetapi pemeriksaan terhadap planet ini (menggunakan metode transit) telah mengungkapkan bahwa ia tampaknya memiliki atmosfer yang layak.
Penghargaan atas penemuan ini diberikan kepada tim ilmuwan internasional yang menggunakan susunan teleskop MEarth-Selatan - sebuah observatorium robot yang berlokasi di Cerro Tololo di Chili - untuk mengenali planet ini. Proyek ini memantau kecerahan ribuan bintang katai merah dengan tujuan mendeteksi planet yang transit. Setelah berkonsultasi data yang diperoleh oleh array, tim mencatat penurunan karakteristik dalam kecerahan bintang yang menunjukkan bahwa sebuah planet lewat di depannya.
Temuan ini kemudian ditindaklanjuti dengan menggunakan instrumen Planet Pencari Kecepatan Radial Akurasi Tinggi (HARPS) di Observatorium La Silla ESO, yang terletak di pinggiran Gurun Atacama Chili. Menurut penelitian mereka - yang muncul dalam edisi 20 April 2017, jurnal Alam - tim dapat membuat perkiraan umur, ukuran, massa, jarak dari bintangnya, dan periode orbitnya.
Mereka memperkirakan bahwa planet ini setidaknya berusia lima miliar tahun - sekitar 500 juta tahun lebih tua dari Bumi. Ini juga sedikit lebih besar dari Bumi - 1,4 kali diameter Bumi - dan jauh lebih besar, dengan berat 6,6 kali massa Bumi. Karena mereka dapat melihat planet ini hampir di ujung-atas, tim juga dapat menentukan bahwa ia mengorbit matahari pada jarak sekitar 0,1 AU (sepersepuluh jarak antara Bumi dan Matahari) dengan jangka waktu 25 hari .
Namun, karena bintangnya adalah katai merah, kedekatan ini menempatkannya di tengah zona layak huni sistem. Tetapi yang paling menarik adalah fakta bahwa tim tersebut dapat mencari bukti atmosfer sejak planet itu lewat di depan bintangnya - sesuatu yang tidak mungkin terjadi pada banyak planet ekstrasurya. Karena itu, mereka dapat melakukan pengukuran spektroskopi transmisi yang mengungkapkan keberadaan atmosfer.
Seperti Jason Dittmann - dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian (CfA) dan penulis utama studi ini - mengatakan dalam siaran pers CfA:
“Ini adalah planet ekstrasurya yang paling menarik yang pernah saya lihat dalam dekade terakhir. Kami hampir tidak bisa berharap untuk target yang lebih baik untuk melakukan salah satu pencarian terbesar dalam sains - mencari bukti kehidupan di luar Bumi. "
Memang, planet luar ini tidak sedekat Proxima b, yang mengorbit Proxima Centauri - hanya 4,243 tahun cahaya. Dan tentu saja ini bukan penemuan yang kuat seperti sistem TRAPPIST-1, dengan tujuh planet berbatu, tiga di antaranya berada dalam zona layak huni. Tetapi dibandingkan dengan para kandidat ini, para peneliti dapat menempatkan kendala solid pada massa dan kepadatan planet ini, belum lagi fakta bahwa mereka dapat mengamati atmosfer.
Penemuan planet ekstrasurya yang mengorbit bintang katai merah dan memiliki atmosfer juga menggembirakan dalam konteks yang lebih luas. Bintang kerdil merah bermassa rendah adalah bintang paling umum di galaksi, terhitung 75% dari bintang di lingkungan kosmik kita saja. Mereka juga berumur panjang (hingga 10 triliun tahun), dan penelitian terbaru menunjukkan bahwa mereka mampu menampung sejumlah besar planet.
Tetapi mengingat variabilitas dan sifatnya yang tidak stabil, para astronom telah menyatakan keraguan apakah planet yang mengorbit mereka dapat mempertahankan atmosfer mereka untuk waktu yang lama. Mengetahui bahwa planet terestrial yang mengorbit katai merah, berusia lima miliar tahun, dan masih memiliki atmosfer karenanya merupakan pertanda yang sangat bagus. Tapi tentu saja, hanya mengetahui ada atmosfer tidak berarti itu kondusif bagi kehidupan seperti yang kita tahu.
"Saat ini kami hanya membuat tebakan berpendidikan tentang isi atmosfer planet ini," kata Dittman. “Pengamatan di masa depan mungkin memungkinkan kami untuk mendeteksi atmosfer planet yang berpotensi dihuni untuk pertama kalinya. Kami berencana untuk mencari air, dan akhirnya oksigen molekuler. "
Oleh karena itu, studi tambahan akan diperlukan sebelum planet ini dapat mengklaim gelar "tempat terbaik untuk mencari tanda-tanda kehidupan di luar Tata Surya". Untuk itu, misi berbasis ruang di masa depan seperti Teleskop Luar Angkasa James Webb (yang akan diluncurkan pada 2018), dan instrumen berbasis darat seperti Teleskop Giant Magellan dan Teleskop Extremely Large ESO, akan sangat cocok!
Sementara itu, NASA / ESA Hubble Space Telescope akan melakukan pengamatan sistem bintang dalam waktu dekat. Pengamatan ini, diharapkan, akan menunjukkan dengan tepat berapa banyak radiasi energi tinggi yang diterima LHS 1140b dari matahari. Ini juga akan sangat menentukan bagaimana layaknya Bumi Super-dihuni.
Dan pastikan untuk menikmati video sistem bintang LHS 1140 ini, milik European Southern Observatory dan spaceengine.org:
