Sebuah sprite merah terang muncul di atas flash kilat dalam foto yang diambil dari ISS
Kembali pada 30 April, ekspedisi 31 astronot di atas ISS menangkap foto sprite merah yang melayang-layang di atas kilatan cahaya petir di atas Myanmar. Fenomena atmosfer yang sulit dipahami, sprite adalah semburan aktivitas elektromagnetik yang sangat singkat yang berhubungan dengan pelepasan petir yang kuat, tetapi bagaimana dan mengapa mereka terbentuk belum diketahui - meskipun penelitian terbaru (bersama dengan beberapa video berkecepatan tinggi yang luar biasa) memancarkan cahaya baru pada sprite.
Meskipun penampilan kilau ketinggian tinggi yang terang di atas badai telah dilaporkan oleh pilot selama hampir seabad, tidak sampai tahun 1989 bahwa sprite ditangkap pada kamera - dan gambar warna pertama dari salah satu gambar tidak diambil hingga 1994.
Dinamakan demikian karena sifatnya yang sulit dipahami, sprite muncul sebagai beberapa kelompok sulur merah di atas lampu kilat yang diikuti oleh perpisahan menjadi garis-garis yang lebih kecil, sering memanjang hingga 55 mil (90 km) ke atmosfer. Wilayah paling terang dari sprite biasanya terlihat pada ketinggian 40-45 mil (65-75 km).
Karena mereka muncul di atas badai, hanya berlangsung selama seperseribu detik dan memancarkan cahaya di bagian merah dari spektrum yang terlihat (yang mata kita paling tidak sensitif) mempelajari sprite telah terkenal sulit bagi para ilmuwan atmosfer. Penduduk Stasiun Luar Angkasa mungkin mendapatkan pemandangan yang luar biasa tetapi mereka memiliki banyak hal lain untuk dilakukan sepanjang hari mereka selain berburu sprite! Untungnya, tim ilmuwan dapat menangkap beberapa video sprite yang belum pernah terjadi sebelumnya dari pesawat di musim panas 2011, menggunakan kamera kecepatan tinggi dan bantuan dari televisi NHK Jepang.
Mengejar badai di Denver melalui pesawat selama dua minggu, para peneliti dapat menemukan "zona panas" sprite dan menangkapnya di kamera dari dua pesawat yang terbang terpisah 12 mil. Menggabungkan video mereka dengan pengukuran berbasis tanah mereka mampu membuat peta 3 dimensi dari pembentukan dan evolusi sprite individu.
Berdasarkan penelitian terbaru, disarankan bahwa sprite terbentuk sebagai hasil dari muatan listrik positif dalam sambaran petir yang mencapai tanah, yang membuat puncak awan bermuatan negatif - peluang satu dari sepuluh yang kemudian membuat kondisi di atas awan "tepat" untuk membentuk sprite lebih tinggi di atmosfer.
"Melihat ini sangat spektakuler," kata Hans C. Stenbaek-Nielsen, ahli geofisika di Universitas Alaska di Fairbanks, Alaska, tempat banyak penelitian sprite telah dilakukan. "Tapi kita membutuhkan film, karena bukan saja mereka sangat cepat sehingga Anda bisa berkedip dan merindukan mereka, tetapi mereka memancarkan sebagian besar cahaya mereka dalam warna merah, di mana mata manusia relatif buta."
Sebagai contoh tentang bagaimana energi dapat dipertukarkan antara wilayah atmosfer Bumi yang lebih rendah dan lebih tinggi, disarankan bahwa sprite juga dapat ditemukan di planet lain, dan dapat memberikan wawasan tentang kimia eksotis atmosfer alien.
Baca lebih lanjut tentang NASA Heliophysics di sini.
Gambar utama: Laboratorium Sains & Analisis Gambar, NASA Johnson Space Center. Gambar inset: gambar warna pertama dari sprite (NASA / UAF.) Video: NHK.
