Gambar atmosfer berkabut tebal Titan yang secara mengejutkan mirip dengan Bumi purba. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI. Klik untuk memperbesar.
Angin, suhu, dan pencampuran atmosfer di atmosfer telah diungkapkan oleh pengamatan baru dari pesawat ruang angkasa Cassini. Atmosfer tebal bulan raksasa Saturnus kaya akan senyawa organik, yang kimianya mungkin mirip dengan yang terjadi di Bumi sebelum munculnya kehidupan.
“Titan bukan hanya titik di langit; pengamatan baru ini menunjukkan bahwa Titan adalah dunia yang kaya dan kompleks seperti Bumi dalam beberapa hal, ”kata Dr. Michael Flasar dari Pusat Penerbangan Antariksa Goddard, NASA, Greenbelt, Md, penyelidik utama instrumen Infrared Spectrometer (CIRS) peneliti. Flasar adalah penulis utama makalah tentang penelitian ini yang diterbitkan 13 Mei di Journal Science.
Tim sains CIRS menemukan bukti untuk pusaran kutub terisolasi yang mirip dengan yang terjadi di Bumi. Pengamatan CIRS menunjukkan bahwa angin kencang yang bersirkulasi di sekitar kutub utara Titan mengisolasi atmosfer di sana selama malam kutub. Pencampuran wilayah kutub dengan daerah lintang bawah atmosfer terhambat selama waktu ini. Di Bumi, atmosfer kutub selatan terisolasi selama berbulan-bulan selama musim dingin Antartika yang panjang memungkinkan pembentukan awan stratosfer kutub. Senyawa klorin inert yang normal (seperti klorin nitrat) mengalami reaksi kimia pada awan kristal yang membebaskan klorin molekul. Di musim semi, sinar matahari menguraikan molekul klorin, yang mengarah ke lubang ozon tahunan Antartika yang terkenal. Atmosfer Titan tidak mengandung ozon; namun hasil CIRS menunjukkan bahwa sebagian besar atmosfernya terisolasi selama malam kutub, dan itu dapat memungkinkan terjadinya kimia yang tidak biasa dan kompleks.
Seperti Bumi, poros rotasi Titan dimiringkan, sehingga kutubnya juga mengalami malam yang panjang selama musim dingin. Musim dingin kutub di Titan memiliki banyak tahun bumi, karena Saturnus mengorbit matahari sekali dalam hampir 30 tahun. Saat ini awal musim dingin di belahan bumi utara Titan. Tim CIRS menemukan perbedaan suhu yang signifikan antara kutub utara Titan dan khatulistiwa. Tim menggunakan pengamatan ini untuk mendapatkan kecepatan angin sirkumpolar di sekitar kutub utara. Tim percaya angin ini mengisolasi atmosfer di sekitar kutub utara Titan karena data CIRS menunjukkan bahwa konsentrasi beberapa molekul organik berat (mengandung karbon) tertinggi di sana.
Molekul organik yang berat terbentuk secara alami di atmosfer Titan, menyelimuti bulan dengan kabut oranye. Atmosfer Titan terdiri dari sekitar 98 persen nitrogen dengan sebagian besar sisanya berupa metana. Ketika molekul-molekul ini naik ke atmosfer atas, mereka dipecah oleh sinar matahari dan fragmen membentuk molekul organik yang lebih berat seperti propana, etana, asetilena, hidrogen sianida, dan bahkan molekul yang lebih kompleks. Karena udara stratosfer di atas kutub musim dingin itu dingin, ia tenggelam dan menurunkan senyawa organik berat yang terbentuk lebih tinggi. Jika udara di atas kutub utara Titan terisolasi selama musim dingin, bahan organik yang berat akan menumpuk di stratosfer selama musim. Inilah yang dilihat tim CIRS.
"Kami tidak tahu apakah ada lebih banyak kesamaan dengan proses lubang ozon Bumi, seperti awan kutub yang bereaksi dengan molekul di atmosfer, hanya karena kami belum melihatnya," kata Flasar. "Tapi kita tidak akan terkejut menemukan mereka, kita juga tidak akan terkejut menemukan bahwa Titan memiliki beberapa tikungan unik sendiri. Inilah yang membuat sains sangat menarik. Alam terlalu kaya bagi kita untuk memprediksi dengan tepat apa yang akan kita temukan ketika kita pergi menjelajah. ”
Penelitian ini didanai oleh NASA dan European Space Agency. Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
