Ini Tidak Hujan di Mars untuk waktu yang lama, tetapi Bukit Pasir Ini Tampak Seperti Tetesan Hujan, dan Diisi dengan Bahan Kimia Buatan Air

Mars terkenal sebagai tempat yang kering dan gersang, di mana bukit pasir merah yang berdebu lazim dan air ada hampir seluruhnya dalam bentuk es dan permafrost. Sisi positifnya, bagaimanapun, adalah kenyataan bahwa kondisi ini adalah alasan mengapa banyak fitur permukaan Mars sangat terpelihara. Dan sebagai misi seperti Orbiter Pengintai Mars (MRO) telah menunjukkan, ini memungkinkan untuk beberapa penemuan yang cukup menarik.

Pertimbangkan gambar yang baru-baru ini diambil oleh Curiosity Resolusi tinggi Imaging Science Experiment (HiRISE) instrumen saat mengorbit di atas Kawah Copernicus di Mars. Gambar ini menunjukkan fitur mirip tetesan hujan yang sebenarnya merupakan tanda bukit pasir yang kaya akan olivin. Jenis-jenis bukit pasir yang sama ini ada di Bumi tetapi sangat jarang karena mineral ini turun dengan cepat dan berubah menjadi tanah liat di lingkungan basah.

Olivine digunakan oleh ahli geologi untuk menggambarkan sekelompok mineral pembentuk batuan yang biasanya ditemukan di batuan beku. Mineral ini dinamakan demikian karena warnanya yang hijau, yang disebabkan oleh komposisi kimianya - berbasis silikat (SiO₄) dan diikat dengan Magnesium atau Besi (Mg₂SiO₄; Fe₂SiO₄). Di Bumi, umumnya ditemukan di batuan beku berwarna gelap dan merupakan salah satu mineral pertama yang mengkristal selama pendinginan magma yang lambat.

Namun, adalah hal yang langka untuk menemukan begitu banyak bukit pasir yang kaya akan cadangan olivin di Bumi, seperti yang dicitrakan oleh MRO. Alasan untuk ini adalah karena olivin adalah salah satu mineral umum yang lebih lemah di permukaan bumi dan dengan cepat berubah menjadi kombinasi mineral tanah liat, oksida besi dan ferrihydrites (iddingsite) di hadapan air.

Namun, endapan olivin telah ditemukan di meteorit, di Bulan, Mars, dan bahkan di asteroid Itokawa (yang dikunjungi oleh misi Hayabusa Jepang pada 2005). Karena asteroid dan meteorit pada dasarnya adalah bahan sisa dari pembentukan Tata Surya, ini akan menunjukkan bahwa mineral olivin hadir pada saat itu.

Selain itu, keberadaan iddingsite di Mars dan Bulan adalah indikasi kuat bahwa air cair pernah ada di sana. Dengan mempelajari endapan olivin dan produk sampingannya, para ilmuwan mungkin dapat menentukan kapan Mars melakukan transisi dari memiliki air cair di permukaannya ke tempat yang sangat kering seperti sekarang ini.

Sementara itu, penemuan banyak bukit pasir di Mars ini merupakan bukti seberapa baik fitur-fitur tertentu telah dipertahankan dari waktu ke waktu. Jika memang ada erosi angin dan air di Mars seperti yang ada di Bumi, Kawah Copernicus akan menjadi wilayah kaya tanah liat dengan sangat cepat. Seperti biasa, Mars mempesona kita dengan kombinasi unik persamaan dan perbedaan dengan Bumi!