Hanya satu dari beberapa stasiun cuaca yang didirikan di Chott El Jerid, sebuah ladang garam Tunisia, yang mengukur suhu, kelembaban, radiasi ultraviolet, arah angin dan kecepatan. Kredit gambar: Felipe Goméz / Europlanet
Dari orbit dan di tanah, Mars terlihat tidak ramah. Tetapi itu tidak terlihat jauh berbeda dengan dataran Antartika yang membeku, hamparan garam di Tunisia atau Rio Tinto yang asam, menurut beberapa penjelajah dari Centro de Astrobiología (CAB) di Madrid, yang hari ini mempresentasikan beberapa temuan mereka kehidupan selama konferensi pers di Kongres Ilmu Planet Eropa.
Perbedaan terbesar, bagaimanapun, adalah bahwa kehidupan masih berkembang di tempat-tempat ekstrem di Bumi ini.
"Pertanyaan besar adalah: apa itu kehidupan, bagaimana kita bisa mendefinisikannya dan apa persyaratan untuk mendukung kehidupan?" tanya pemimpin proyek Dr. Felipe Goméz. “Untuk memahami hasil yang kami terima kembali dari misi seperti Curiosity, kita perlu memiliki pengetahuan terperinci tentang lingkungan serupa di Bumi. Keragaman metabolisme di Bumi sangat besar. Kami telah menemukan serangkaian proses kimia kompleks yang memungkinkan kehidupan bertahan di tempat-tempat yang tidak terduga. ”
Selama empat tahun terakhir, Goméz dan rekan-rekannya telah memeriksa lokasi-lokasi yang paling tidak ramah di Bumi; saltpan Chott el Jerid di Tunisia, Gurun Atacama di Chili, Rio Tinto di Spanyol selatan dan Deception Island di Antartika.
Saat mengunjungi Chott el Jerid, tim melacak perubahan besar dalam kondisi lingkungan sepanjang hari, tetapi itu adalah kenaikan kecil dalam suhu permukaan setelah senja yang menarik perhatian mereka. "Kami menemukan bahwa ini disebabkan oleh kondensasi air di permukaan dan garam hidrasi yang melepaskan panas dalam reaksi eksotermik," katanya dalam siaran pers. Ini sangat menarik dari perspektif instrumen REMS pada Curiosity - itu memberi kita waktu untuk mengikuti kapan air cair mungkin ada di permukaan. "
Tim ini juga membangun gambar tiga dimensi dari permukaan bawah tanah di saltpan dengan mengukur sifat listrik tanah. Saat mengebor beberapa meter ke permukaan bawah tanah di Chott el Jerid dan di Gurun Atacama, para peneliti menemukan bakteri pada kedalaman yang benar-benar diisolasi dari permukaan. Para peneliti tidak hanya menemukan bakteri, tetapi juga organisme halofilik bersel tunggal yang mampu mengoksidasi metabolit dalam kondisi aerob maupun anaerob.
Di sepanjang permukaan Chott El Jerid, yang terdiri dari natrium klorida yang sangat murni dengan sedikit garam lainnya, tim menemukan potongan kecil bahan organik di dalam kristal garam. Setelah dianalisis, mereka menemukan populasi bakteri halofilik, suka garam, tidak aktif. Di laboratorium, mereka mampu merehidrasi sampel dan menghidupkan kembali bakteri, kata Goméz.
Temuan tak terduga lainnya terjadi ketika mempelajari singkapan dari mineral jarosit di Rio Tinto di Spanyol. Jarosite, yang ditemukan di permukaan Mars oleh Mars Exploration Rover Opportunity, hanya terbentuk di hadapan air yang mengandung logam konsentrasi tinggi, seperti besi. Singkapan di Rio Tinto juga sangat korosif. Namun, terjepit di antara lapisan di kerak garam, tim menemukan bakteri fotosintesis. Tanpa diduga, zat besi dalam kerak garam tampaknya melindungi bakteri dari radiasi ultraviolet, kata Goméz. Sampel bakteri dengan zat besi terpapar dengan radiasi ultraviolet tingkat tinggi. Mereka bertahan hidup sementara sampel bakteri tanpa zat besi dihancurkan.
“Apa yang bakteri yang kami temukan di Rio Tinto menunjukkan bahwa keberadaan senyawa besi sebenarnya dapat melindungi kehidupan. Ini bisa berarti bahwa kehidupan terbentuk lebih awal di Bumi daripada yang kita duga. Efek ini juga relevan untuk pembentukan kehidupan di permukaan Mars, ”kata Goméz. Tim juga menemukan bahwa garam memberikan kondisi stabil yang dapat memungkinkan kehidupan bertahan di lingkungan yang sangat sulit.
“Di dalam garam, suhu dan kelembaban terlindungi dari fluktuasi dan dosis radiasi ultraviolet sangat rendah,” jelas Goméz. “Di laboratorium, kami menempatkan populasi bakteri yang berbeda di antara lapisan garam beberapa milimeter tebal dan terpapar pada kondisi Mars. Hampir 100% dari radioduran deinoccocus, jenis bakteri yang kuat bertahan hidup yang diradiasi. Namun yang menakjubkan, sekitar 40% dari acidithiobacillus ferrooxidans - jenis bakteri yang sangat rapuh - juga bertahan hidup ketika dilindungi oleh kerak garam. "
Temuan ini memiliki implikasi tidak hanya untuk mempelajari kemungkinan kehidupan di Mars, tetapi juga untuk pengembangan kehidupan di Bumi purba.
Sumber: Siaran Pers Kongres Ilmu Planet Eropa (EPSC) 2012
Detail Gambar: Bakteri fotosintetik di Rio Tinto. Kredit: Felipe Goméz
Tentang penulis: John Williams adalah pemilik TerraZoom, toko pengembangan web berbasis di Colorado yang berspesialisasi dalam pemetaan web dan pembesaran gambar online. Dia juga menulis blog pemenang penghargaan, StarryCritters, sebuah situs interaktif yang didedikasikan untuk melihat gambar-gambar dari Great Observatories NASA dan sumber-sumber lain dengan cara yang berbeda. Mantan editor kontributor untuk Final Frontier, karyanya telah muncul di Blog Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomi, Bumi, Jurnal Pengembang MX, The Kansas City Star dan banyak surat kabar dan majalah lainnya. Ikuti John di Twitter @terrazoom
