Selama musim panas 2018, planet-planet Mars dan Saturnus (satu demi satu) telah berada dalam oposisi. Dalam istilah astronomi, oposisi merujuk ketika sebuah planet berada di sisi berlawanan dari Bumi relatif terhadap Matahari. Ini tidak hanya berarti bahwa planet ini lebih dekat ke Bumi dalam orbitnya masing-masing, tetapi itu juga sepenuhnya diterangi oleh Matahari (seperti yang terlihat dari Bumi) dan jauh lebih terlihat.
Sebagai hasilnya, para astronom dapat mengamati planet-planet ini secara lebih rinci. Itu Teleskop Luar Angkasa Hubble Manfaatkan situasi ini untuk melakukan apa yang telah dilakukan terbaik selama dua puluh delapan tahun terakhir - menangkap beberapa gambar menakjubkan dari kedua planet! Hubble melakukan pengamatan Saturnus pada bulan Juni dan Mars pada bulan Juli, dan menunjukkan kedua planet dekat dengan oposisi mereka.
Hubble gambar beresolusi tinggi dari planet dan bulan di Tata Surya kita hanya dapat dilampaui oleh pesawat ruang angkasa yang mengorbit atau melakukan flybys yang dekat dengannya. Namun, Hubble memiliki keuntungan besar atas jenis misi ini, karena dapat melihat planet-planet Matahari secara berkala dan mengamati mereka selama periode waktu yang jauh lebih lama daripada pesawat ruang angkasa yang lewat.
Hubble mengamati Saturnus pada 6 Juni, hampir sebulan sebelum mencapai oposisi pada 27 Juni. Pada saat itu, raksasa gas cincin adalah sekitar 1,4 miliar km (870 juta mi) dari Bumi. Hubble mampu menangkap sistem cincin luar biasa planet ini pada saat ia berada pada kemiringan maksimumnya ke Bumi, yang memungkinkan untuk melihat cincin yang spektakuler dan celah di antara mereka.
Hubble gambar baru Saturnus juga berhasil menangkap badai heksagonal di sekitar kutub utara raksasa gas itu. Aliran jet yang stabil dan persisten ini pertama kali diamati oleh Voyager 1 menyelidiki selama terbangnya Saturnus pada tahun 1981, dan telah menjadi misteri bagi para astronom sejak itu. Selain itu, gambar baru ini juga menampilkan enam dari 62 bulan Saturnus yang dikenal - Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus, dan Mimas.
Hubble ’gambar baru Mars ditangkap pada 18 Juli, 13 hari sebelum mencapai pendekatan terdekatnya ke Bumi. Tahun ini akan melihat Planet Merah sedekat 57,6 juta km dari Bumi, yang merupakan pendekatan terdekat sejak 2003. Pada kesempatan itu, Mars hanya berjarak 55.757.930 km (34.647.420 mil) dari Bumi, yang merupakan planet terdekat yang pernah ada di planet ini. ke Bumi dalam hampir 60.000 tahun!
Mars menentang Bumi setiap dua tahun, sehingga Hubble memiliki banyak kesempatan untuk menangkap gambar detail dari permukaan planet. Namun, gambar baru ini berbeda karena didominasi oleh badai pasir raksasa yang saat ini meliputi seluruh planet. Badai ini telah berkobar sejak Mei 2018 dan berkembang menjadi badai debu di seluruh planet dalam beberapa minggu.
Badai debu adalah kejadian umum di Mars. Mereka berlangsung setiap tahun, biasanya tetap terkandung di daerah setempat, dan biasanya hanya berlangsung sekitar beberapa minggu. Badai debu yang lebih besar yang dapat tumbuh untuk menutupi seluruh planet adalah peristiwa yang lebih jarang, dan biasanya dapat berlangsung selama berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan. Ini cenderung terjadi selama bulan-bulan musim semi dan musim panas di belahan bumi selatan, yang bertepatan dengan Mars yang lebih dekat ke Matahari dalam orbit elipsnya.
Karena peningkatan suhu, partikel debu terangkat lebih tinggi ke atmosfer, menciptakan lebih banyak angin. Angin yang dihasilkan menendang lebih banyak debu, menciptakan lingkaran umpan balik yang masih berusaha dipahami oleh para ilmuwan NASA. Sementara pesawat ruang angkasa yang mengorbit Mars dan penjelajah dan pendarat dapat mempelajari perilaku badai di ketinggian yang lebih rendah atau dari permukaan, Hubble pengamatan memungkinkan para astronom mempelajari perubahan di atmosfer yang lebih tinggi.
Pengamatan gabungan akan membantu para ilmuwan planet untuk lebih memahami bagaimana badai global ini muncul. Meskipun badai debu menutupi, Hubble masih berhasil menangkap beberapa fitur permukaan Mars yang penting seperti es di kutub, Terra Meridiani, Schiaparelli Crater, dan Hellas Basin - meskipun semuanya tampak sedikit kabur pada gambar.
Cekungan Hellas - cekungan benturan yang mengukur 2200 km (1367 mi) melintang dan hampir 8 km (4,97 mi) dalam - terlihat di kanan bawah dan muncul sebagai daerah oval yang besar dan cerah. Area oranye di tengah atas gambar adalah Arabia Terra, daerah dataran tinggi besar di Mars utara. Wilayah ini ditandai oleh banyak kawah tumbukan dan erosi berat, yang menunjukkan bahwa itu bisa menjadi salah satu medan tertua di planet ini.
South of Arabia Terra adalah garis-garis gelap yang dikenal sebagai Sinus Sabaeus dan Sinus Meridiani, fitur yang membentang dari timur ke barat di sepanjang khatulistiwa dan terdiri dari batuan dasar gelap dan endapan pasir dari aliran lava kuno. Karena itu adalah musim gugur di belahan bumi utara ketika gambar itu diambil, ditutupi oleh selimut awan terang - dan awan juga dapat dilihat di atas es di kutub utara dan selatan. Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, dua bulan kecil Mars - Phobos dan Deimos - muncul di bagian bawah gambar.
Membandingkan gambar baru Mars dan Saturnus ini dengan data lama yang dikumpulkan oleh Hubble, teleskop lain dan banyak probe yang telah mengambil gambarnya selama bertahun-tahun akan memungkinkan para astronom untuk mempelajari bagaimana pola awan dan struktur skala besar di planet-planet surya berubah seiring waktu. Gambar-gambar terbaru ini juga menunjukkan bahwa bahkan setelah hampir tiga dekade beroperasi, Hubble masih bisa menarik beratnya!
Dan pastikan untuk menikmati video ini tentang gambar yang diperoleh oleh Hubble, milik Hubblecast:
