Mosaik titik terang di planet kerdil Ceres yang dikenal sebagai Cerealia Facula ini menggabungkan gambar yang ditangkap oleh pesawat ruang angkasa Fajar NASA dari ketinggian serendah 22 mil (35 kilometer) di atas permukaan Ceres. Mosaik tersebut ditindih pada model topografi berdasarkan gambar yang diperoleh selama orbit pemetaan ketinggian rendah Dawn (240 mil, atau ketinggian 385 km). Tidak ada pembesaran vertikal yang diterapkan.
(Gambar: © NASA)
Kegelapan akhirnya datang untuk Dawn.
Pesawat ruang angkasa NASA Dawn - yang mengorbit dua benda terbesar di sabuk asteroid, Vesta dan Ceres, selama hidupnya yang panjang dan berprestasi - telah kehabisan bahan bakar dan mati, pejabat resmi mengumumkan hari ini (1 November).
"Hari ini, kami merayakan akhir misi Dawn kami - pencapaian teknisnya yang luar biasa, ilmu vital yang diberikannya kepada kami dan seluruh tim yang memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk membuat penemuan-penemuan ini," Thomas Zurbuchen, associate administrator dari Direktorat Misi Sains NASA di Washington, DC, mengatakan dalam sebuah pernyataan. [Foto: Asteroid Vesta dan NASA Dawn Spacecraft]
"Gambar dan data luar biasa yang dikumpulkan Dawn dari Vesta dan Ceres sangat penting untuk memahami sejarah dan evolusi tata surya kita," tambah Zurbuchen.
Kematian Dawn adalah pukulan kedua dari pukulan satu-dua yang cepat untuk penggemar luar angkasa. Para pejabat NASA mengumumkan Selasa (30 Oktober) bahwa teleskop ruang angkasa Kepler, yang telah menemukan 70 persen dari 3.800 planet asing yang dikenal hingga saat ini, tidak memiliki bahan bakar. Kepler akan dinonaktifkan pada minggu depan atau dua.
Misi Dawn senilai $ 467 juta diluncurkan pada September 2007 untuk mempelajari Vop protoplanet dan planet kerdil Ceres, yang masing-masing sekitar 330 mil (530 kilometer) dan 590 mil (950 km). Para ilmuwan menganggap kedua benda ini sebagai sisa dari masa pembentukan planet di tata surya, yang menjelaskan nama misi. ("Fajar" bukan akronim.)
Fajar tiba di Vesta pada Juli 2011, lalu mengamati objek dari orbit selama 14 bulan. Pekerjaan penyelidikan mengungkapkan banyak detail menarik tentang Vesta. Sebagai contoh, air cair pernah mengalir di permukaan protoplanet (kemungkinan setelah es yang terkubur dicairkan oleh dampak meteorit), dan Vesta menampilkan puncak yang menjulang tinggi di dekat kutub selatannya yang hampir setinggi gunung berapi Olympus Mons yang terkenal di Mars.
Fajar meninggalkan Vesta pada September 2012. Penyelidikan tiba di Ceres pada Maret 2015, menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit planet kerdil, dan yang pertama melingkari dua benda di luar sistem Bumi-bulan. Prestasi luar angkasa seperti itu dimungkinkan oleh mesin ion Dawn yang tidak memadai, kata anggota tim misi.
"Tuntutan yang kami berikan pada Dawn sangat luar biasa, tetapi itu selalu menemui tantangan," direktur misi dan kepala insinyur Marc Rayman, dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
Dawn menemukan sejumlah titik terang yang menarik di Ceres. Anggota tim misi menentukan fitur-fitur ini sebagai garam, yang kemungkinan tertinggal ketika air asin dari bawah permukaan menggelembung dan mendidih ke luar angkasa.
Bintik-bintik cerah masih muda, menunjukkan bahwa Ceres memakai kantong-kantong air cair di masa lalu - dan mungkin bahkan menyimpan beberapa dari kantong-kantong ini hari ini, kata anggota tim misi. Karena itu, planet kerdil merupakan target yang menarik bagi para ahli astrobiologi, terutama ketika penemuan Dawn lainnya dipertimbangkan: Penyelidikan mendeteksi molekul-molekul organik, blok-blok pembangun kehidupan yang mengandung karbon seperti yang kita kenal, di permukaan Ceres.
Dawn juga menemukan "gunung kesepian" setinggi 2,5 mil (4 km), yang sejauh ini merupakan fitur permukaan tertinggi di planet katai. Gunung ini, yang kemudian disebut Ahuna Mons, mungkin merupakan cryovolcano yang terbentuk dalam beberapa ratus juta tahun terakhir, kata para ilmuwan misi.
"Dalam banyak hal, warisan Dawn baru saja dimulai," penyelidik kepala misi Carol Raymond, juga dari JPL, mengatakan dalam pernyataan yang sama. "Kumpulan data Dawn akan ditambang secara mendalam oleh para ilmuwan yang bekerja tentang bagaimana planet tumbuh dan berdiferensiasi, dan kapan dan di mana kehidupan dapat terbentuk di tata surya kita. Ceres dan Vesta juga penting untuk mempelajari sistem planet yang jauh, karena mereka menyediakan sekilas tentang kondisi yang mungkin ada di sekitar bintang muda. "
Tim misi menyimpulkan bahwa Dawn kehabisan hidrazin setelah penyelidikan melewatkan jadwal komunikasi yang dijadwalkan kemarin (31 Oktober) dan hari ini. Hydrazine adalah bahan bakar yang digunakan oleh pendorong menunjuk Dawn, sehingga pesawat ruang angkasa tidak bisa lagi mengarahkan diri untuk mempelajari Ceres, menyampaikan data ke Bumi atau mengisi ulang panel surya.
Fajar akan tetap berada di orbit sekitar Ceres selama setidaknya 20 tahun, dan mungkin jauh lebih lama dari itu. Anggota tim misi mengatakan ada kemungkinan lebih besar dari 99 persen bahwa penyelidikan tidak akan jatuh ke permukaan Ceres yang dingin dan babak belur selama setidaknya lima dekade lagi.
Kematian Dawn dan Kepler tidak mengejutkan. Anggota tim misi telah mengetahui selama berbulan-bulan bahwa tank kedua pesawat ruang angkasa menjadi sangat kering.
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana," akan diterbitkan pada 13 November oleh Grand Central Publishing.Ikuti dia di Twitter@michaeldwall. Ikuti kami@SpacedotcomatauFacebook. Awalnya diterbitkan padaSpace.com.
