Teleskop Luar Angkasa Spitzer milik NASA telah melihat apa yang mungkin merupakan semprotan asteroid berdebu yang bersatu di sabuk yang mengorbit bintang seperti Matahari kita. Penemuan ini menawarkan kepada para astronom pandangan sekilas pada sistem bintang jauh yang menyerupai rumah kita, dan mungkin mewakili langkah penting menuju pembelajaran jika dan di mana bentuk Bumi lainnya.
"Asteroid adalah blok bangunan sisa dari planet berbatu seperti Bumi," kata Dr. Charles Beichman dari Institut Teknologi California, Pasadena, California. Beichman adalah penulis utama makalah yang akan muncul di Astrophysical Journal. "Kita tidak bisa secara langsung melihat planet terestrial lain, tapi sekarang kita bisa mempelajari fosil berdebu mereka."
Sabuk asteroid adalah tempat barang rongsokan dari sistem planet. Mereka dipenuhi serpihan batu dari planet yang gagal, yang sesekali menabrak satu sama lain, menendang gumpalan debu. Di tata surya kita sendiri, asteroid bertabrakan dengan Bumi, bulan, dan planet lainnya.
Jika dikonfirmasi, sabuk asteroid baru akan menjadi yang pertama terdeteksi di sekitar bintang dengan usia dan ukuran yang sama dengan Matahari kita. Bintang itu, yang disebut HD69830, terletak 41 tahun cahaya dari Bumi. Ada dua sabuk asteroid jauh lainnya yang diketahui, tetapi mereka melingkari bintang-bintang yang lebih muda dan lebih masif.
Meskipun sabuk baru ini adalah yang paling dekat dengan sabuk kita, sabuk ini bukan kembaran yang sempurna. Itu lebih tebal dari sabuk asteroid kami, dengan material 25 kali lebih banyak. Jika tata surya kita memiliki sabuk yang padat ini, debunya akan menerangi langit malam sebagai pita yang cemerlang.
Sabuk alien juga jauh lebih dekat dengan bintangnya. Sabuk asteroid kami terletak di antara orbit Mars dan Jupiter, sedangkan yang satu ini terletak di dalam orbit yang setara dengan Venus.
Namun, kedua ikat pinggang tersebut mungkin memiliki satu kesamaan sifat yang sama. Di tata surya kita, Jupiter bertindak sebagai dinding luar ke sabuk asteroid, menggiring puing-puingnya menjadi serangkaian pita. Demikian pula, sebuah planet yang tak terlihat seukuran Saturnus atau yang lebih kecil dapat menyusun puing-puing bintang ini.
Salah satu misi pencarian planet NASA di masa depan, SIM PlanetQuest, pada akhirnya dapat mengidentifikasi planet semacam itu yang mengorbit HD 69830. Misi tersebut, yang akan mendeteksi planet sekecil beberapa massa Bumi, dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2011.
Beichman dan rekannya menggunakan spektograf infra merah Spitzer untuk mengamati 85 bintang seperti Matahari. Hanya HD 69830 yang ditemukan untuk meng-host sabuk asteroid. Mereka tidak melihat asteroid sendiri, tetapi mendeteksi disk tebal debu hangat yang terbatas pada bagian dalam sistem bintang. Debu kemungkinan besar berasal dari sabuk asteroid di mana smash-up berdebu terjadi relatif sering, sekitar setiap 1.000 tahun.
"Karena sabuk ini memiliki asteroid lebih banyak dari kita, tumbukan lebih besar dan lebih sering, itulah sebabnya Spitzer dapat mendeteksi sabuk itu," kata Dr. George Rieke, Universitas Arizona, Tucson, rekan penulis makalah ini. "Tata surya kita saat ini adalah tempat yang lebih tenang, dengan dampak dari skala yang membunuh dinosaurus yang terjadi hanya setiap 100 juta tahun atau lebih."
Untuk mengkonfirmasi bahwa debu yang dideteksi oleh Spitzer memang asteroid yang ditimbun, teori kedua yang lebih kecil kemungkinannya harus disingkirkan. Menurut para astronom, mungkin saja sebuah komet raksasa, hampir sebesar Pluto, terlempar ke tata surya bagian dalam dan perlahan-lahan mendidih, meninggalkan jejak debu. Hipotesis ini muncul ketika para astronom menemukan debu di sekitar bintang terdiri dari kristal silikat kecil seperti yang ditemukan di komet Hale-Bopp. Salah satu kristal ini adalah permata berwarna hijau terang yang disebut forsterite.
"Teori‘ super comet ’lebih merupakan jalan panjang," kata Beichman, "tapi kita akan segera tahu." Pengamatan masa depan bintang menggunakan Spitzer dan teleskop berbasis darat diharapkan untuk menyimpulkan apakah asteroid atau komet adalah sumber debu.
Penulis lain dari penelitian ini termasuk G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt dan M. Werner dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California; dan K. Misselt, J. Stansberry dan D. Trilling dari University of Arizona.
Jet Propulsion Laboratory mengelola misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer, di Institut Teknologi California di Pasadena. Caltech mengelola JPL untuk NASA. Spektrograf inframerah Spitzer dibangun oleh Cornell University, Ithaca, N.Y. Pengembangannya dipimpin oleh Dr. Jim Houck dari Cornell.
Untuk konsep artis dan informasi lebih lanjut, kunjungi: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Sumber Asli: Siaran Berita Spitzer
