Para astronom telah mengintip jauh di dalam kluster Virgo, dan mengukur ukuran salah satu anggotanya yang paling terkenal - Messier 87 - dengan hasil yang mengejutkan.
Galaksi elips raksasa tidak cukup besar seperti yang diyakini sebelumnya.
Gambar mendalam dari Virgo Cluster ini, diperoleh oleh Chris Mihos dari Case Western Reserve University dan rekan-rekannya menggunakan teleskop Burrell Schmidt universitas, menunjukkan cahaya yang tersebar antara galaksi-galaksi yang termasuk dalam cluster. Utara di atas, timur ke kiri. Bintik-bintik gelap menunjukkan di mana bintang latar depan yang terang telah dihapus dari gambar.
Pada jarak sekitar 50 juta tahun cahaya, Virgo Cluster adalah cluster galaksi terdekat. Terletak di konstelasi Virgo (Perawan) dan merupakan kluster yang relatif muda dan jarang. Cluster ini berisi ratusan galaksi, termasuk galaksi elips raksasa dan besar, serta lebih banyak spiral rumahan seperti Bima Sakti kita sendiri.
Menggunakan Teleskop Sangat Besar ESO, para astronom telah berhasil mengukur ukuran galaksi raksasa Messier 87 dan terkejut menemukan bahwa bagian luarnya telah dilucuti oleh efek yang masih belum diketahui. Galaksi juga tampaknya berada di jalur tabrakan dengan galaksi raksasa lain di kluster yang sangat dinamis ini.
Pengamatan baru mengungkapkan bahwa halo bintang Messier 87 telah dipotong pendek, dengan diameter sekitar satu juta tahun cahaya, secara signifikan lebih kecil dari yang diharapkan, meskipun sekitar tiga kali luas lingkaran halo di sekitar Bima Sakti kita. Di luar zona ini hanya beberapa bintang intergalaksi yang terlihat.
Penelitian ini disajikan dalam sebuah makalah yang muncul dalam Astronomi dan Astrofisika: "Tepi Halo M87 dan Kinematika dari Cahaya Diffuse di Core Cluster Virgo," yang dipimpin oleh Michelle Doherty di Max-Planck-Institute for Extraterrestrial Physics in Garching, Jerman.
“Ini adalah hasil yang tidak terduga,” kata rekan penulis studi, Ortwin Gerhard. “Model numerik memperkirakan bahwa lingkaran di sekitar Messier 87 harus beberapa kali lebih besar dari pengamatan kami. Jelas, sesuatu pasti sudah memotong lingkaran cahaya sejak awal. ”
Tim menggunakan FLAMES, spektrograf super efisien di ESO's Very Large Telescope di Paranal Observatory di Chile, untuk melakukan pengukuran ultra-presisi dari sejumlah nebula planet di pinggiran Messier 87 dan di ruang intergalaksi dalam Klaster Virgo. galaksi, milik Messier 87. FLAMES secara bersamaan dapat mengambil spektrum banyak sumber, tersebar di area langit seukuran Bulan.
Cahaya yang diamati dari nebula planet di Virgo Cluster sama redupnya dengan bola lampu 30 Watt pada jarak sekitar 6 juta kilometer (sekitar 15 kali jarak Bumi-Bulan). Selain itu, nebula planet tersebar secara tipis melalui cluster, sehingga bahkan bidang pandang luas FLAMES hanya dapat menangkap beberapa puluh nebula sekaligus.
"Ini seperti mencari jarum di tumpukan jerami, tetapi dalam kegelapan," kata anggota tim Magda Arnaboldi. "Spektograf FLAMES pada VLT adalah instrumen terbaik untuk pekerjaan itu."
Para astronom telah mengajukan beberapa penjelasan untuk "cut-off" Messier 87 yang ditemukan, seperti runtuhnya materi gelap di dekat gugusan galaksi. Mungkin juga galaksi lain dalam gugusan, Messier 84, datang lebih dekat dengan Messier 87 di masa lalu dan secara dramatis mengganggunya sekitar satu miliar tahun yang lalu. "Pada tahap ini, kami tidak dapat mengonfirmasi salah satu dari skenario ini," kata Arnaboldi. "Kita akan membutuhkan pengamatan lebih banyak planetary nebula di sekitar Messier 87."
Namun, satu hal yang para astronom yakini adalah bahwa Messier 87 dan tetangganya Messier 86 saling jatuh cinta. "Kami mungkin mengamati mereka di fase sebelum lulus dekat pertama," kata Gerhard. "Virgo Cluster masih merupakan tempat yang sangat dinamis dan banyak hal akan terus membentuk galaksi-galaksi selama satu miliar tahun ke depan."
