Misi gabungan NASA / Cassa-Huygens dari NASA / ESA mengungkapkan beberapa hal menakjubkan tentang Saturnus dan sistem satelitnya. Dalam tiga belas tahun yang dihabiskan mempelajari sistem - sebelum jatuh ke atmosfer Saturnus pada tanggal 15 September 2017 - itu memberikan bukti paling meyakinkan sampai saat ini kehidupan ekstra-terestrial. Dan bertahun-tahun kemudian, para ilmuwan masih meneliti data yang dikumpulkannya.
Sebagai contoh, tim ilmuwan Jerman baru-baru ini memeriksa data yang dikumpulkan oleh Cassini pengorbit di sekitar wilayah kutub selatan Enceladus, tempat aktivitas bulu secara teratur mengirim pancaran partikel es ke ruang angkasa. Apa yang mereka temukan adalah bukti tanda tangan organik yang bisa menjadi bahan pembangun asam amino, hal terpenting dari kehidupan! Bukti terbaru ini menunjukkan bahwa kehidupan benar-benar bisa ada di bawah kerak es Enceladus.
Temuan tim muncul dalam studi yang dipublikasikan pada 2 Oktober di Pemberitahuan Bulanan dari Royal Astronomical Society (dan akan ditampilkan dalam edisi November). Tim tersebut melibatkan beberapa ahli geologi dari Universitas Gratis Berlin dan Universitas Heidelberg, dengan bantuan Sascha Kempf - Penyelidik Utama dengan Laboratorium Ilmu Atmosfer dan Antariksa (LASS) Universitas Colorado untuk Laboratorium Atmosfer.
Sejak 2018, para ilmuwan telah mengetahui bahwa jet kuat Enceladus mengandung bahan organik, berkat penelitian yang dilakukan oleh banyak anggota tim yang sama. Jet ini adalah hasil dari ventilasi hidrotermal yang terletak di batas inti-mantel di dalam bulan. Rilis dari ventilasi ini bercampur dengan air dari laut dalam bulan sebelum dilepaskan ke ruang angkasa sebagai uap air dan butiran es.
Bulu-bulu Enceladus dapat mencapai hingga 500 km (310 mil) dari permukaan dan bertanggung jawab untuk mengisi kembali E-Ring Saturnus. Demi studi mereka, tim berkonsultasi dengan data yang dikumpulkan oleh CassiniIon dan Neutral Mass Spectrometer (INMS) dan Cosmic Dust Analyzer (CDA). Instrumen ini bertanggung jawab untuk mendeteksi molekul organik di dalam butiran es yang terkandung dalam bulu Enceladus.
Setelah melakukan analisis komposisi yang lebih luas dari spektrum yang diperoleh oleh CDA, mereka membuat penemuan yang mendalam. Molekul yang baru ditemukan, mereka pelajari, ditentukan menjadi senyawa yang mengandung nitrogen dan oksigen. Di Bumi, senyawa serupa adalah bagian dari reaksi kimia yang menghasilkan asam amino, yang merupakan bahan pembangun molekul protein.
Terlebih lagi, di Bumi, ventilasi hidrotermal adalah yang menyediakan energi yang diperlukan untuk bahan bakar reaksi ini. Dikombinasikan dengan fakta bahwa bentuk kehidupan fosil tertua telah ditemukan di sekitar lubang hidrotermal di dasar laut, para ilmuwan berteori bahwa ini adalah bagaimana dan di mana kehidupan pertama kali muncul di planet Bumi.
Para ilmuwan percaya bahwa pada Enceladus, aktivitas yang sama ini dapat memicu reaksi yang dapat mengarah pada unsur pembangun kehidupan. Seperti Dr. Nozair Khawaja - seorang peneliti postdoctoral dengan Free University of Berlin dan University of Heidelberg dan penulis utama studi ini - menjelaskan dalam sebuah pernyataan pers NASA baru-baru ini:
"Jika kondisinya benar, molekul-molekul ini yang berasal dari laut dalam Enceladus bisa berada di jalur reaksi yang sama seperti yang kita lihat di Bumi. Kami belum tahu apakah asam amino diperlukan untuk kehidupan di luar Bumi, tetapi menemukan molekul yang membentuk asam amino adalah bagian penting dari teka-teki ini. "
Menurut temuan mereka, molekul organik akan terlebih dahulu larut di laut dalam Enceladus dan kemudian menguap dari permukaan air. Setelah naik untuk mencapai fraktur di kerak bulan, mereka akan mengembun dan membeku untuk membentuk butiran es yang akan ditiup ke luar angkasa dengan bulu-bulu yang naik. Begitu mereka menjadi bagian dari E-Ring Saturnus, mereka dapat dideteksi oleh instrumen CDA Cassini.
Temuan terbaru ini mengkonfirmasi penemuan tim pada 2018 bahwa molekul organik secara berkala melayang ke permukaan dari interior Enceladus. Dengan studi terbaru ini, tim telah mengambil langkah lebih jauh dengan menunjukkan bagaimana molekul-molekul ini, yang terlarut di lautan, dapat dikaitkan dengan pembentukan asam amino di bagian dalam bulan.
Di atas segalanya, ini adalah bukti lebih lanjut bahwa Enceladus dapat mendukung kondisi yang kondusif bagi kelayakhunian di interiornya. Di antara keberadaan air cair, unsur-unsur kimia dan aktivitas hidrotermal yang telah dikonfirmasi, semua bahan untuk kehidupan ada di sana. Di tahun-tahun mendatang, NASA dan ESA keduanya berencana untuk mengirim misi ke Europa untuk mencari bukti kehidupan di pedalamannya - seperti Europa Clipper dan Penjelajah Jupiter Icy Moons (JUS).
Karena penemuan yang dilakukan oleh Cassini, beberapa konsep misi yang akan mengeksplorasi Enceladus dan Titan saat ini sedang dipertimbangkan. Siapa tahu? Pada tahun 2030-an, umat manusia mungkin memiliki bukti yang tak terbantahkan bahwa kehidupan ada di luar Bumi di bukan hanya satu, tetapi dua atau lebih lokasi!
