Ilustrasi seorang seniman tentang Spitzer Space Telescope milik NASA. Latar belakang menunjukkan gambar inframerah dari Spitzer dari bidang galaksi Bima Sakti.
(Gambar: © NASA / JPL-Caltech)
Anggota termuda dari keluarga "Great Observatory" NASA baru berusia 15 tahun.
Spitzer Space Telescope diluncurkan ke orbit di sekitar matahari pada 25 Agustus 2003, memulai misi panjang dan berhasil yang telah menghasilkan penemuan-penemuan inovatif di sejumlah bidang yang berbeda.
"Dalam 15 tahun operasinya, Spitzer telah membuka mata kita pada cara-cara baru melihat alam semesta," Paul Hertz, direktur Divisi Astrofisika di Markas Besar NASA, mengatakan dalam sebuah pernyataan. [Galeri: The Infrared Universe Seen by Spitzer Telescope]
"Penemuan Spitzer meluas dari halaman belakang planet kita sendiri, ke planet-planet di sekitar bintang-bintang lain, hingga ke penjuru jagat raya," tambah Hertz. "Dan dengan bekerja sama dengan Observatorium Besar NASA lainnya, Spitzer telah membantu para ilmuwan mendapatkan gambaran yang lebih lengkap tentang banyak fenomena kosmik."
Great Observatories adalah empat teleskop luar angkasa bertarif tinggi yang dirancang untuk melihat alam semesta dalam panjang gelombang cahaya yang berbeda dan saling melengkapi. Selain Spitzer yang dioptimalkan inframerah, mereka adalah Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang mengumpulkan data terutama dalam cahaya tampak dan ultraviolet dekat, dan Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) dan Chandra X-ray Observatory, yang namanya memberikan spesialisasi mereka .
Hubble diluncurkan pada April 1990, CGRO mencapai orbit Bumi pada April 1991 dan Chandra di-lofted pada Juli 1999. CGRO adalah satu-satunya Observatorium Hebat yang belum beroperasi; itu sengaja dinon-aktifkan pada Juni 2000 setelah salah satu giroskopnya gagal.
Misi utama Spitzer semula seharusnya berlangsung selama 2,5 tahun tetapi akhirnya berjalan lebih dari dua kali lipat. Segalanya berubah pada bulan Juli 2009, ketika pasokan helium cair pendingin instrumen Spitzer habis, mengurangi kemampuan teleskop untuk mempelajari benda-benda kosmik super tebal. Observatorium kemudian beralih ke "fase hangat" operasi, di mana ia tetap sampai hari ini.
Namun, transisi ini tidak sedramatik mungkin; dua dari empat kamera yang membentuk instrumen sains utama Spitzer, Infrared Array Camera, saat ini beroperasi dengan sensitivitas yang sama seperti yang mereka lakukan selama "fase dingin" teleskop, "kata pejabat NASA. (Spitzer memiliki dua instrumen ilmiah lainnya: Infrared Spectrograph dan Multiband Imaging Photometer for Spitzer.)
Selama 15 tahun di ruang angkasa, Spitzer telah mengamati beberapa galaksi paling jauh di alam semesta, membantu para astronom menggali rincian kelahiran bintang dan menyusun salah satu peta paling lengkap dari Bima Sakti yang pernah dibangun.
Teleskop ini juga berperan penting dalam penemuan sejumlah dunia asing, termasuk tujuh planet berbatu dalam sistem TRAPPIST-1, yang terletak hanya 39 tahun cahaya dari Bumi. Para ilmuwan berpikir bahwa tiga dari tujuh planet ini mungkin mampu mendukung kehidupan seperti yang kita ketahui. Dan pengamatan Spitzer membantu para astronom menyusun peta cuaca pertama kali untuk sebuah planet ekstrasurya, pada 2007.
Memang, planet alien telah menjadi fokus utama bagi Spitzer belakangan ini.
"Studi tentang planet ekstrasurya masih dalam masa pertumbuhan ketika Spitzer diluncurkan, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, seringkali lebih dari separuh waktu pengamatan Spitzer digunakan untuk studi planet ekstrasurya atau pencarian planet ekstrasurya," manajer proyek Spitzer Lisa Storrie-Lombardi, dari NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, mengatakan dalam pernyataan yang sama. "Spitzer sangat bagus dalam mengkarakterisasi planet ekstrasurya, meskipun itu tidak dirancang untuk melakukan itu."
Spitzer berada dalam kondisi yang baik, kata anggota tim misi, dan dijadwalkan tetap beroperasi setidaknya November 2019. Kapan pun kesehatan pesawat ruang angkasa mulai gagal, tidak akan ada misi astronot untuk menyelamatkannya; tidak seperti Hubble yang mengorbit Bumi, yang telah diperbaiki dan ditingkatkan berkali-kali, Spitzer yang mengelilingi matahari berjarak jutaan mil dari planet asalnya.
