Di tahun-tahun mendatang, banyak teleskop berbasis darat dan luar angkasa akan memulai operasi dan mengumpulkan cahaya pertama mereka dari sumber kosmik. Teleskop generasi terbaru ini tidak hanya diharapkan untuk melihat lebih jauh ke dalam kosmos (dan karenanya, semakin jauh ke masa lalu), mereka juga diharapkan untuk mengungkapkan hal-hal baru tentang sifat Alam Semesta kita, penciptaannya dan evolusinya.
Salah satu instrumen ini adalah Extremely Large Telescope, sebuah teleskop optik yang diawasi oleh European Southern Observatory. Setelah dibangun, ELT akan menjadi teleskop berbasis darat terbesar di dunia. Konstruksi dimulai pada Mei 2017, dan ESO baru-baru ini merilis video yang menggambarkan seperti apa itu ketika selesai.
Video (milik ESOcast) menunjukkan situs konstruksi ELT, yang terletak di Cerro Armazones - gunung yang terletak di bagian tertinggi dari Rentang Pantai Chili. Situs ini kira-kira 3.000 meter (9840 kaki) di atas permukaan laut di gurun Atacama, di mana banyak observatorium dunia berada karena udara gurun yang kering meminimalkan gangguan atmosfer.
Menggunakan pencitraan komputer, video menunjukkan observatorium yang dibangun dari bawah ke atas, yang berpuncak pada penambahan cermin utama 39 meter (128 kaki) dan kubah seukuran katedral, yang kemudian membuka dirinya ke langit. Setelah konstruksi selesai (yang dijadwalkan untuk 2024), ELT akan mengerdilkan semua teleskop berbasis darat lainnya, menjadi sekitar lima kali lebih besar dari instrumen pengamatan terbesar yang saat ini digunakan.
Upacara batu pertama untuk teleskop berlangsung pada Mei 2017 dan dihadiri oleh Presiden Chili, Michelle Bachelet, sendiri. Seperti yang dia katakan saat berpidato untuk memulai pembangunan fasilitas, “Apa yang diangkat di sini lebih dari sekadar teleskop. Di sini kita melihat salah satu contoh terbesar dari kemungkinan sains. ”
Setelah beroperasi, ELT akan mendedikasikan dirinya dan gugatan instrumen canggih untuk menyelidiki banyak misteri astronomi. Diantaranya adalah deteksi dan karakterisasi planet-planet ekstra-surya. Selain menemukan dunia yang lebih kecil yang mengorbit lebih dekat dengan bintang-bintang mereka (yang lebih cenderung seperti Bumi), ia juga akan mengamati atmosfer planet untuk menentukan komposisi mereka dan mencari biosignatures.
ELT juga akan memeriksa galaksi jauh dan kluster galaksi untuk menyelidiki sifat materi gelap dan energi gelap. Ini mengamati lubang hitam super-masif untuk menentukan apa peran mereka dalam pembentukan dan evolusi galaksi. Dengan kemampuan pencitraan yang kuat, ia juga akan mempelajari bintang dan galaksi pertama di Semesta dalam upaya untuk menjawab beberapa pertanyaan paling membakar tentang asal-usul dan evolusi Semesta.
Sementara biaya konstruksi belum tersedia, ESO telah menunjukkan di masa lalu bahwa ELT akan menelan biaya sekitar 1 miliar Euro ($ 1,12 miliar) - berdasarkan harga 2012. Disesuaikan dengan inflasi, yang menghasilkan $ 1,23 miliar pada tahun 2018, dan sekitar $ 1,47 miliar (dengan asumsi tingkat inflasi 3%) pada tahun 2024 ketika konstruksi dijadwalkan akan selesai.
Tetapi mengingat kemampuan luar biasa yang akan dimiliki ELT, belum lagi penemuan yang diharapkan akan dibuat, hasilnya jauh lebih besar daripada biayanya. Dikombinasikan dengan teleskop generasi selanjutnya seperti Teleskop Giant Magellan, Teleskop Thirty Meter, Square Kilometer Array (SKA), NASA James Webb Space Telescope (JWST) dan Teleskop Survei Inframerah Bidang Luas (WFIRST), dekade mendatang pasti akan diisi dengan penemuan-penemuan inovatif!
