Hingga saat ini, Iridium NEXT adalah kontrak peluncuran ruang komersial terbesar dengan entitas tunggal apa pun. menandatangani perjanjian dengan Space Explorations Technologies (SpaceX) sebagai penyedia peluncuran utama satelit komunikasinya pada roket Falcon 9 SpaceX. Cara peluncuran keluarga satelit Iridium NEXT akan menjadi keberangkatan yang dramatis dari cara Iridium meluncurkan rangkaian satelit pertamanya di tahun 90-an.
Iridium meluncurkan konstelasi satelit komunikasi pertama ini dalam kurun waktu satu tahun, dari 1997 hingga 1998. Iridium mengirim rasi bintang ini ke orbit menggunakan beberapa kendaraan peluncuran berbeda. Penyebaran asli adalah urusan internasional yang jelas, dengan Delta II A.S., Proton Rusia, dan roket Long March Cina semuanya memainkan peran dalam menempatkan seluruh armada satelit ke orbit.
Kali ini, hanya penyedia peluncuran tunggal, SpaceX, dan roket Falcon 9 dua kali terbang yang telah diberikan anggukan untuk menyelesaikan pekerjaan itu. Mereka juga akan menyelesaikan 72 armada satelit yang direncanakan hanya dalam delapan peluncuran masing-masing sembilan satelit. Enam puluh enam satelit ini akan beroperasi penuh; enam sisanya adalah suku cadang on-orbit (jika ada kontingensi dengan satelit yang beroperasi). Iridium juga akan memiliki sembilan suku cadang tanah tambahan.
Tetapi Iridium memiliki rencana untuk lebih memaksimalkan nilai satelit ini dengan menjual ruang padanya sehingga perusahaan lain dapat memasang sensor atau eksperimen.
"Setiap satelit ini memiliki anggaran sekitar £ 110 yang dapat digunakan untuk menerbangkan muatan tambahan dari pelanggan yang berbeda," kata CEO Iridium, Matt Desch dalam wawancara baru-baru ini. "Kami akan menampung sensor orang lain di satelit kami."
Pengaturan antara Iridium dan perusahaan NewSpace hanyalah satu dari serangkaian keberhasilan sejauh yang diperhatikan SpaceX. Dengan dua penerbangan pertama yang sukses dari roket Falcon 9, dukungan Gedung Putih yang tidak terucapkan tetapi jelas dan kontrak dengan Iridium, SpaceX berada di garis kemenangan yang menunjukkan sedikit tanda-tanda mereda. Dengan peluncuran kedua roket Falcon 9-nya, SpaceX menjadi perusahaan pertama yang melakukan apa yang telah dilakukan oleh satu negara sebelumnya - mengirim pesawat ruang angkasa ke orbit dan membawanya kembali ke Bumi dengan selamat (pesawat ruang angkasa Naga berhamburan ke Samudera Pasifik beberapa jam setelah meluncurkan).
Kontrak dengan Iridium Communications diatur untuk melihat peluncuran pertamanya selama kuartal pertama 2015. Dengan sistem yang sepenuhnya dibiayai (pada musim gugur yang lalu) perusahaan sekarang harus membangunnya di orbit. Ketika konstelasi satelit berada di orbit, ia diharapkan akan berfungsi selama bertahun-tahun yang akan datang.
"Itu adalah sistem inovatif yang melanggar semua aturan, dan sekarang kita akan melakukannya lagi," kata Desch. “Banyak orang tidak menyadari betapa kuatnya sistem kita saat ini. Mereka mungkin hanya mengingat kita dari 10-15 tahun yang lalu. Kami akan mengingatkan mereka tentang siapa kami dan apa yang kami mampu, sistem penggantian akan berlangsung hingga 2030 dan apa yang akan kami lakukan hari ini akan berlangsung selama bertahun-tahun yang akan datang. "
