Konsepsi seorang seniman tentang seperti apa permukaan Europa.
(Gambar: © NASA)
Empat ilmuwan membuat kasus ini kemarin (1 Agustus) kepada panel senator bahwa Kongres harus terus mendanai pencarian NASA untuk kehidupan di luar Bumi.
Hanya satu dari para ilmuwan itu yang berafiliasi langsung dengan NASA, dan persidangan menyentuh pada serangkaian prioritas ilmiah yang lebih luas untuk agensi tersebut dan bagaimana menyeimbangkan mereka dengan anggaran terbatas. Setelah pernyataan pembukaan, sidang dimulai dengan ketua subkomite Senator Ted Cruz meminta panel datar mengapa kita harus mencari kehidupan di dunia lain.
"Saya percaya ini adalah salah satu pertanyaan besar dari seluruh umat manusia. Ini adalah bagaimana negara-negara besar membuat tanda - dengan apa yang mereka lakukan untuk warganya, tetapi juga bagaimana mereka memajukan sejarah," Thomas Zurbuchen, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains di NASA, kata. "Ini akan menjadi salah satu pertanyaan itu, jika dijawab, yang akan diingat selamanya, karena itu akan menjadi lompatan tidak hanya dalam memahami lebih banyak tentang alam tetapi juga lompatan dalam memahami diri kita sendiri pada tingkat yang belum pernah kita miliki di masa lalu." [9 Aneh, Alasan Ilmiah Kenapa Kita Belum Menemukan Alien]
Panelis lain menggemakan penekanan pada simbolisme dan inspirasi daripada sains secara langsung. Sara Seager, seorang ilmuwan planet di Massachusetts Institute of Technology, menunjukkan bahwa sebagian besar peneliti senior saat ini berusia saat pendaratan di bulan. "Hari ini, yang setara dengan itu adalah pencarian kehidupan, dan pencarian publik itu dan ketika kami menemukannya akan menginspirasi generasi berikutnya untuk masuk ke teknologi," katanya.
Tetapi dia juga berhati-hati untuk menunjukkan manfaat yang lebih nyata yang bisa datang dari mencari kehidupan, terlepas dari apakah kita pernah menemukannya. Dia tidak menjanjikan teknologi spesifik, tetapi menegaskan bahwa penelitian ilmiah pasti akan menghasilkan manfaat yang belum diharapkan. "Dibutuhkan satu ton penelitian sains murni untuk menghasilkan sesuatu yang praktis, hal-hal yang tidak akan pernah bisa Anda temukan jika Anda mencari sesuatu yang praktis," kata Seager, menunjuk pada teknologi GPS, yang dimulai sebagai cara untuk melacak satelit dan hanya kemudian digunakan untuk navigasi darat, sebagai contoh.
Penekanan pada teknologi spin-off adalah tema yang jelas dalam persidangan, dengan para senator mendorong para ilmuwan untuk menjelaskan bagaimana mencari kehidupan di dunia lain dapat bermanfaat bagi manusia di Bumi. Sementara itu, para ilmuwan menawarkan pembenaran ekonomi untuk pencarian serta intelektual.
"Ketika kami mencoba melakukan hal-hal yang sangat sulit, seperti yang kami lakukan pada saat Apollo, ketika Anda mendorong diri sendiri untuk menjawab pertanyaan yang sangat sulit, saat itulah Anda benar-benar mendorong teknologi maju," Ellen Stofan, direktur Smithsonian National Air dan Space Museum dan mantan ilmuwan kepala di NASA, kata. "Saya berpendapat bahwa ketika Anda mendorong teknologi ke depan, Anda mendorong masyarakat Anda ke depan, Anda mendorong perekonomian ke depan."
Panel juga berusaha meyakinkan para senator bahwa Amerika Serikat, khususnya, berada dalam posisi untuk menangani pencarian kehidupan dan menyambut pencarian itu. "Berkat dekade misi pesawat ruang angkasa NASA, kami tahu bagaimana mengambil langkah selanjutnya dalam pencarian kehidupan di Europa, Enceladus dan tentu saja Mars, dan akhirnya Titan," kata Stofan.
Seager mengutip sebuah bagian oleh John Adams di mana ia menyatakan keyakinannya terhadap kehidupan di dunia lain - jauh sebelum sains dapat membuktikan bahwa dunia seperti itu ada. "Meskipun kami tidak memiliki bukti untuk kehidupan di luar Bumi, kami adalah generasi pertama dengan kemampuan untuk menemukannya," kata Seager, menjelaskan bagaimana Satelit Transit Exoplanet Survey yang baru dan James Webb Space Telescope yang banyak ditunda akan bekerja sama untuk mengidentifikasi planet-planet di sekitar bintang-bintang kerdil M yang kecil dan samar. [Pemburu Planet Baru NASA Memulai Pencariannya untuk Dunia Asing]
Bahkan mengakui bahwa teknologi seperti itu masih dalam pengerjaan, Seager menekankan bahwa NASA berada di jalur untuk mengembangkan alat-alat itu dan tidak boleh terganggu dari upaya itu. Dia berbicara tentang teknologi yang dimaksudkan untuk membantu para ilmuwan menemukan apa yang disebutnya "kembaran Bumi sejati," sebuah planet dengan matahari yang cerah dan lingkungan seperti kita.
Sementara sebagian besar pembicaraan audiensi berfokus pada kehidupan mikroba, diskusi itu menyentuh secara singkat tentang peradaban maju secara teknologi di luar tata surya kita. Senator Gary Peters dari Michigan mereferensikan kemungkinan teoretis dari peradaban berusia milyaran tahun dan bertanya apakah kita bahkan mencari kehidupan dengan cara yang benar. Stofan dengan elegan mengarahkan pembicaraan kembali ke sains planet ekstrasurya dan mensurvei lingkungan kita sendiri terlebih dahulu.
Dan, tentu saja, James Webb Space Telescope muncul dalam diskusi, dengan para senator mengungkapkan kengerian yang biasa terjadi pada kelebihan biaya instrumen dan penundaan peluncuran. Namun, para ilmuwan menyatakan bahwa teleskop itu sepadan.
