Kredit gambar: ESA
Beberapa ilmuwan telah berteori bahwa kehidupan di Bumi dimulai ketika asam amino, blok bangunan kehidupan, dikirim dari luar angkasa oleh komet dan asteroid. Rosetta, yang akan diluncurkan pada 2003, akan mempelajari komposisi gas dan debu yang dilepaskan dari komet untuk merasakan jenis molekul organik yang dikandungnya, sementara Herschel, yang akan diluncurkan pada 2007 akan fokus pada kimia ruang antarbintang, mencari jejak dari materi di awan debu yang jauh.
Apakah hidup adalah peristiwa yang sangat mustahil, atau apakah itu lebih merupakan konsekuensi tak terhindarkan dari sup kimia yang kaya tersedia di mana-mana di kosmos? Para ilmuwan baru-baru ini menemukan bukti baru bahwa asam amino, 'blok pembangun' kehidupan, dapat terbentuk tidak hanya di komet dan asteroid, tetapi juga di ruang antarbintang.
Hasil ini konsisten dengan (walaupun tentu saja tidak membuktikan) teori bahwa bahan utama untuk kehidupan berasal dari luar angkasa, dan karena itu proses kimia yang mengarah pada kehidupan cenderung terjadi di tempat lain. Ini memperkuat minat dalam bidang penelitian yang sudah 'panas', astrokimia. Misi ESA yang akan datang Rosetta dan Herschel akan memberikan banyak informasi baru untuk topik ini.
Asam amino adalah 'batu bata' protein, dan protein adalah jenis senyawa yang ada di semua organisme hidup. Asam amino telah ditemukan di meteorit yang telah mendarat di Bumi, tetapi tidak pernah di luar angkasa. Dalam meteorit, asam amino umumnya dianggap telah diproduksi segera setelah pembentukan Tata Surya, oleh aksi cairan berair di komet dan asteroid - benda yang fragmennya menjadi meteorit saat ini. Namun, hasil baru yang diterbitkan baru-baru ini di Nature oleh dua kelompok independen menunjukkan bukti bahwa asam amino juga dapat terbentuk di luar angkasa.
Di antara bintang-bintang ada awan gas dan debu yang sangat besar, debu yang terdiri dari butiran kecil biasanya lebih kecil dari sepersejuta milimeter. Tim yang melaporkan hasil baru, dipimpin oleh kelompok Amerika Serikat dan kelompok Eropa, mereproduksi langkah-langkah fisik yang mengarah pada pembentukan butir-butir ini di awan antarbintang di laboratorium mereka, dan menemukan bahwa asam amino terbentuk secara spontan dalam butir buatan yang dihasilkan.
Para peneliti mulai dengan air dan berbagai molekul sederhana yang diketahui ada di awan 'nyata', seperti karbon monoksida, karbon dioksida, amonia, dan hidrogen sianida. Meskipun bahan-bahan awal ini tidak persis sama di setiap percobaan, kedua kelompok 'memasaknya' dengan cara yang sama. Di ruang khusus di laboratorium mereka mereproduksi kondisi umum suhu dan tekanan yang diketahui ada di awan antarbintang, yang, bagaimanapun, sangat berbeda dari kondisi 'normal' kami. Awan antarbintang memiliki suhu 260? C di bawah nol, dan tekanannya juga sangat rendah (hampir nol). Perhatian besar diberikan untuk mengecualikan kontaminasi. Akibatnya, butir-butir analog dengan yang ada di awan terbentuk.
Para peneliti menerangi butiran buatan dengan radiasi ultraviolet, sebuah proses yang biasanya memicu reaksi kimia antara molekul dan itu juga terjadi secara alami di awan nyata. Ketika mereka menganalisis komposisi kimia dari biji-bijian, mereka menemukan bahwa asam amino telah terbentuk. Tim Amerika Serikat mendeteksi glisin, alanin dan serin, sementara tim Eropa mendaftarkan hingga 16 asam amino. Perbedaan tidak dianggap relevan karena mereka dapat dikaitkan dengan perbedaan dalam bahan awal. Menurut penulis, yang relevan adalah demonstrasi bahwa asam amino memang dapat terbentuk di ruang angkasa, sebagai produk sampingan dari proses kimia yang terjadi secara alami di awan antarbintang gas dan debu.
Max P. Bernstein dari tim Amerika Serikat menunjukkan bahwa gas dan debu di awan antarbintang berfungsi sebagai 'bahan baku' untuk membangun bintang dan sistem planet seperti milik kita. Awan-awan ini “ribuan tahun cahaya; mereka adalah reaktor kimia yang luas, ada dimana-mana. Karena bahan-bahan dari mana semua sistem bintang dibuat melewati awan-awan seperti itu, asam amino seharusnya telah dimasukkan ke dalam semua sistem planet lainnya, dan dengan demikian telah tersedia untuk asal usul kehidupan. "
Pandangan hidup sebagai peristiwa yang umum akan disukai oleh hasil ini. Namun, masih banyak keraguan. Misalnya, dapatkah hasil ini benar-benar menjadi petunjuk tentang apa yang terjadi sekitar empat miliar tahun yang lalu di Bumi awal? Bisakah para peneliti benar-benar yakin bahwa kondisi yang mereka ciptakan adalah kondisi di ruang antarbintang?
Guillermo M. Mu? Oz Caro dari tim Eropa menulis “beberapa parameter masih perlu dibatasi lebih baik (...) sebelum estimasi yang dapat diandalkan tentang pengiriman asam amino ke luar Bumi dapat dilakukan. Untuk tujuan ini, analisis materi komet di situ akan dilakukan dalam waktu dekat oleh wahana antariksa seperti Rosetta ... "
Niat untuk pesawat ruang angkasa ESA Rosetta adalah untuk memberikan data kunci untuk pertanyaan ini. Rosetta, yang akan diluncurkan tahun depan, akan menjadi misi pertama yang mengorbit dan mendarat di sebuah komet, yaitu Komet 46P / Wirtanen. Mulai tahun 2011, Rosetta akan memiliki dua tahun untuk memeriksa secara mendalam komposisi kimia dari komet.
Seperti yang dinyatakan oleh ilmuwan proyek Rosetta, Gerhard Schwehm, "Rosetta akan membawa muatan canggih yang akan mempelajari komposisi debu dan gas yang dilepaskan dari inti komet dan membantu menjawab pertanyaan: apakah komet membawa air dan organik ke Bumi?"
Jika asam amino juga dapat terbentuk di ruang di tengah bintang-bintang, seperti bukti baru menunjukkan, penelitian juga harus fokus pada kimia di ruang antarbintang. Ini adalah salah satu tujuan utama para astronom yang mempersiapkan teleskop ruang angkasa ESA, Herschel.
Herschel, dengan cerminnya yang mengesankan berdiameter 3,5 meter (terbesar dari teleskop pencitraan ruang angkasa) akan diluncurkan pada 2007. Salah satu kekuatannya adalah ia akan 'melihat' jenis radiasi yang belum pernah terdeteksi sebelumnya. Radiasi ini adalah infra merah jauh dan ringan, persis apa yang perlu Anda deteksi jika Anda mencari senyawa kimia kompleks seperti molekul organik.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
