Ketika kebanyakan orang berpikir tentang pencarian kehidupan asing, hal pertama yang biasanya muncul di pikiran adalah SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Tapi sekarang, opsi ketiga telah disajikan: mencari sumber cahaya buatan pada permukaan planet ekstrasurya, seperti lampu kota di Bumi.
Menurut Avi Loeb di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, “Mencari kota asing akan sulit, tetapi tidak memerlukan sumber daya tambahan. Dan jika kita berhasil, itu akan mengubah persepsi kita tentang tempat kita di alam semesta. ”
Seperti inisiatif SETI lainnya, ia bergantung pada asumsi bahwa peradaban alien akan menggunakan teknologi yang mirip dengan kita atau setidaknya dapat dikenali. Asumsi itu sendiri telah menjadi bahan perdebatan selama bertahun-tahun. Jika masyarakat asing ribuan atau jutaan tahun lebih maju dari kita, apakah salah satu teknologinya bahkan dapat dikenali oleh kita?
Selain itu, seberapa mudah (atau tidak) akan menemukan tanda-tanda pencahayaan buatan di planet asing yang berjarak beberapa tahun dari kita? Sarannya adalah untuk melihat perubahan cahaya dari sebuah planet ekstrasurya saat mengorbit bintangnya. Cahaya artifisial akan meningkat dalam kecerahan pada sisi gelap sebuah planet ketika ia mengorbit bintang (saat planet melewati fase-fase itu, seperti Bulan kita atau planet lain di tata surya kita), menjadi lebih terlihat daripada cahaya yang dipantulkan dari sisi hari.
Jenis penemuan semacam itu akan membutuhkan generasi teleskop berikutnya, tetapi teleskop masa kini dapat menguji gagasan itu, karena dapat menemukan sesuatu yang serupa sejauh Kuiper Belt di tata surya kita, tempat Pluto dan ribuan benda es kecil lainnya berada. Seperti dicatat oleh Edwin Turner di Universitas Princeton, “Sangat tidak mungkin ada kota-kota asing di tepi tata surya kita, tetapi prinsip ilmu pengetahuan adalah menemukan metode untuk memeriksa. Sebelum Galileo, adalah kebijaksanaan konvensional bahwa benda-benda yang lebih berat jatuh lebih cepat daripada benda-benda ringan, tetapi ia menguji kepercayaan itu dan menemukan bahwa benda-benda itu jatuh dengan kecepatan yang sama.
Makalah telah diserahkan ke jurnal Astrobiologi dan tersedia di sini.
