Gugus bintang tidak jarang. Mereka adalah salah satu pengaturan bintang yang paling umum di Semesta. Tetapi gugus bintang NGC 1866, seperti terlihat dalam gambar ini dari Hubble, berbeda dari saudara-saudaranya. Sebagian besar cluster dihuni oleh bintang-bintang di usia yang sama, TETAPI NGC 1866 seperti klub semua umur.
Ada dua jenis gugus bintang: gugus terbuka, dan gugus bola. Cluster terbuka lebih kecil dari kluster globular, biasanya dengan beberapa ratus bintang muda berusia hanya puluhan juta tahun.
Tetapi cluster globular, seperti NGC 1866 dalam gambar Hubble ini, bisa sangat besar. Mereka adalah kebalikan dari kluster terbuka. Mereka mengandung bintang-bintang Population II yang sangat tua, yang hanya sedikit lebih muda dari Semesta itu sendiri. Dan beberapa gugus bola memiliki populasi bintang berjumlah puluhan juta.
NGC 1866 menghadirkan sedikit misteri bagi para astronom karena mengandung bintang tua, Populasi II, dan bintang yang jauh lebih muda yang biasanya ditemukan di kluster terbuka. Untungnya, NGC 1866 cukup dekat dengan kita sehingga bintang-bintangnya masing-masing dapat dipelajari, memungkinkan para astronom untuk melihat lebih dalam pada riasannya.
Bintang-bintang di Semesta diklasifikasikan dalam tiga populasi bintang yang berbeda, menurut dua faktor: usia dan logam.
Umur cukup jelas, tetapi metalisitas perlu sedikit dijelaskan. Dalam astronomi, metallicity berarti sesuatu yang spesifik. Begini cara kerjanya.
Pada masa-masa awal Semesta, hanya ada hidrogen dan helium, dua elemen pertama di tabel periodik. (Ada jumlah kecil lithium, elemen ketiga.) Elemen-elemen ini semua diciptakan dalam Big Bang dan mereka semua yang tersedia untuk pembentukan bintang. Semua unsur yang lebih berat di luar tiga unsur pertama disebut logam dalam astronomi, dan mereka diciptakan dalam bintang sendiri, di mana fusi nuklir menyatukan hidrogen menjadi unsur yang lebih berat.
Jadi bintang-bintang yang diciptakan pada masa awal Semesta hanya mengandung hidrogen dan helium, dan hampir tidak ada logam. Mereka tidak memiliki akses ke logam. Mereka juga disebut bintang "Population III", karena mereka adalah bintang tertua yang mengisi Alam Semesta. (Keberadaan mereka sebenarnya teoretis dan belum ada yang diamati.)
Bintang Populasi II disebut demikian karena mereka seperti gelombang kedua dari bintang yang lahir, seperti bayi yang sedang booming. Mereka mengandung lebih banyak logam daripada bintang-bintang Population III yang lebih kuno, karena pada saat mereka terbentuk, bintang-bintang lain telah menyatu beberapa unsur yang lebih berat untuk mereka tarik. (Ingat, dalam astronomi, logam adalah unsur-unsur yang lebih berat daripada hidrogen dan helium.) Populasi bintang II adalah umum di gugus bola seperti NGC 1866, pada gambar Hubble. Matahari kita adalah bintang Population II.
Populasi I bintang adalah bayi. Mereka adalah bintang muda yang panas dengan tingkat keasaman tertinggi dari ketiga populasi. Ini masuk akal, karena bintang yang lebih muda memiliki akses ke lebih banyak logam ketika mereka dilahirkan, berkat generasi bintang sebelumnya yang menggabungkan unsur yang lebih berat. Populasi bintang adalah umum di lengan spiral galaksi.
Bagaimana bentuk gugus bola masih menjadi topik hangat dalam astronomi. Tetapi gambar seperti ini Hubble mengubah itu. Usia bintang dalam sebuah cluster biasanya seragam, yang membuat para astronom berpikir bahwa mereka terbentuk dari awan molekul pada saat yang sama, sebagai kelompok diskrit.
Tetapi perbedaan usia bintang-bintang dalam gugus bola NGC 1866 telah menantang itu. Ini lebih mudah diamati daripada banyak saudara-saudaranya, memungkinkan para astronom untuk melihat bintang-bintang Population II dan Population I di tengah-tengahnya. Ini memunculkan pemikiran baru.
Dalam kasus NGC 1866, para astronom berspekulasi bahwa bintang-bintang Population II terbentuk pertama, menandai gelombang pertama kelahiran bintang di gugusan. Kemudian, selama pengembaraannya, NGC 1866 menghadapi awan gas raksasa. Pertemuan ini memicu ledakan bayi baru kelahiran bintang. Bintang muda, panas, Populasi I lahir, memberi NGC 1866 identitas segala usia.
Hubble terus saja berderak. Bahkan pada usia lanjutnya, kemampuannya membantu para astronom memahami Semesta dengan cara-cara baru. Berkat Hubble, para astronom dapat mengamati cluster seperti NGC 1866 dan mulai mencari tahu bagaimana itu mungkin terbentuk.
- Siaran Pers NASA: Hubble Menangkap Bintang di Seluruh Generasi
- NASA: 10 Things, 12 Juni: Misi Pertama NASA untuk Menyentuh Matahari
- Wikipedia: Cluster Bintang
