Galaksi spiral besar seperti Bima Sakti kita seperti benua besar yang membentang di angkasa. Seperti benua lainnya, galaksi semacam itu seharusnya memiliki banyak pulau kecil yang terletak di lepas pantai. Model pembentukan galaksi saat ini menunjukkan bahwa benua galaksi seharusnya memiliki lebih banyak pulau tetangga daripada yang terlihat dengan teleskop. Sekarang satu pulau lagi telah ditambahkan ke kontingen Bima Sakti dan yang satu ini cukup kecil untuk memetakan dengan baik terhadap prediksi. Katai lain - seperti yang baru-baru ini ditemukan di Ursa Major - kemungkinan akan menyusul.
Terletak 300 ribu tahun cahaya jauhnya ke arah Biduk, galaksi kerdil Ursa Major (UMa) yang baru ditemukan ini kira-kira sepersepuluh kecerahan permukaan kerdil Bima Sakti terkecil berikutnya (terletak di Sextans). Seperti kurcaci Sextans, kurcaci UMa berbentuk bulat (tipe galaksi dSph) dan dalam beberapa hal mirip dengan kluster globular yang juga ditemukan dalam hubungan dengan galaksi spiral besar.
Menurut Beth Willman dari New York University - penyelidik utama dari tim yang terdiri dari 15 astronom yang mempelajari data yang dikembalikan oleh Sloan Digital Sky Survey (SDSS), "Ursa Major tampaknya tua dan miskin logam, seperti semua yang kerdil Bima Sakti lainnya yang dikenal sahabat bola. Namun, itu mungkin 10 kali lebih redup daripada satelit Bima Sakti yang diketahui paling sedikit. Kami sedang dalam proses mendapatkan pengamatan yang lebih rinci yang akan memberikan gambaran yang lebih rinci tentang properti UMa, yang kemudian akan kami bandingkan dengan satelit-satelit lain yang diketahui.
Beth melanjutkan untuk menjelaskan, "UMa terdeteksi sebagai bagian dari survei sistematis untuk teman-teman Bima Sakti. Itu terdeteksi sebagai sedikit fluktuasi statistik dalam jumlah bintang merah di wilayah langit itu. ”
Semua galaksi dan kluster globular mencakup berbagai jenis bintang dalam susunannya. Ini berkisar dari raksasa biru muda, besar, berumur pendek, sangat terang, hingga berumur panjang, sangat kecil, sebagian besar bintang kuning setengah baya seperti Matahari kita, hingga raksasa merah tua, agak terang, tetapi sangat bengkak seperti raksasa ke Scorpio's Antares dan Oriel Betelguese. Ketika datang untuk menemukan galaksi kerdil di dekatnya - seperti kerdil UMa - kelompok bintang terakhir inilah yang sangat menarik. Raksasa merah cukup pintar untuk dideteksi, diidentifikasi secara spektroskopi, dan dihitung menggunakan teleskop survei langit otomatis seperti SDSS di New Mexico - bahkan dari galaksi satelit kecil yang terletak beberapa ratus ribu tahun cahaya jauhnya.
Setelah data dari SDSS tersedia, tim seperti Beth dapat menganalisanya untuk konsentrasi raksasa merah di wilayah kecil langit. Kehadiran mereka dapat menunjukkan galaksi kerdil yang tidak terlindungi atau gugus bola. Informasi spektrografi digunakan oleh tim-tim seperti Beth untuk menyaring bintang merah yang lebih redup - tetapi jauh lebih dekat - dalam Bima Sakti itu sendiri. Akhirnya, pandangan yang lebih rinci dari penelitian ini dapat dibuat dengan menggunakan instrumen sensitivitas yang lebih tinggi di observatorium lain.
Setelah data menunjukkan bahwa galaksi kerdil UMa mungkin ada, kamera bidang lebar 2,5 meter dari Teleskop Isaac Newton di Kepulauan Canary membantu menentukan penampilan umumnya. Gambar dari Teleskop Newton plus data dari SDSS digabungkan untuk memverifikasi sifat penelitian ini sebagai galaksi spheroidal dan bukan sekadar kluster globular yang nakal - seperti Intergalactic Wanderer (NGC 2419) di Lynx yang terletak pada jarak yang sama di ruang angkasa.
Meskipun galaksi kerdil yang lebih kecil memiliki magnitudo absolut yang mirip dengan gugus bola paling terang, satu perbedaan penting antara bola besar dan kerdil kecil terletak pada ukurannya. Dwarf UMa kira-kira sepuluh kali lebih besar dari globulars terbesar yang dikenal. Dan banyak dari massanya cenderung menjadi "materi gelap" non-bintang - sementara hampir semua massa dalam gugus bola dikemas ke dalam bintang-bintang. Karena besar, tetapi tidak terlalu bercahaya, tim telah menandai UMa sebagai galaksi kerdil.
Dari perspektif kosmologis, galaksi satelit seperti Ursa Major dSph memainkan peran penting dalam menjelaskan pembentukan struktur skala besar, menengah, dan lebih kecil di seluruh Semesta. Pada skala terbesar, galaksi spiral (seperti Bima Sakti dan Galaksi Besar Andromeda) diketahui tinggal di kelompok galaksi yang disebut kelompok dan gugus. Grup kami sendiri (Grup Lokal) kecil dalam massa dan luas sementara dua anggotanya terbesar, meskipun besar dengan standar galaksi spiral, cukup sederhana dibandingkan dengan galaksi terbesar yang diketahui para astronom (elips raksasa). Sisik terbesar pembentukan galaksi di Semesta meliputi ribuan galaksi besar sementara kelompok lokal kita hanya memiliki beberapa lusin anggota. Pada skala yang paling kecil, Bima Sakti dan pengiringnya, yang meliputi dua Awan Magellan yang tidak teratur ditambah sekarang sepuluh bola kerdil, membentuk satu kontingen yang terikat secara gravitasi. Karena itu, para astronom memiliki kesempatan untuk menjelajahi blok bangunan sekecil mungkin dari struktur ekstragalaktik.
Dalam makalah mereka yang berjudul "Galaksi Kerdil Bima Sakti Baru di Ursa Mayor" Beth dan timnya melanjutkan dengan mengatakan, "UMa terdeteksi sangat dekat dengan batas deteksi kami. Banyak kurcaci lain dengan properti yang mirip atau lebih redup daripada Ursa Major dSph mungkin ada di sekitar Bima Sakti ... masuk akal untuk berharap bahwa 8-9 kurcaci tambahan lebih terang daripada batas deteksi kami masih belum ditemukan di seluruh langit. Jika benar, angka itu akan menghalangi (pembentukan galaksi) model yang tidak memprediksi keberadaan banyak kurcaci yang sangat pingsan. ”
Ditulis oleh Jeff Barbour
