Ditemukan pertama kali pada tahun 1930, Pluto dianggap sebagai planet kesembilan di Tata Surya kita selama beberapa dekade. Dan meskipun statusnya telah diturunkan menjadi planet kerdil, berkat penemuan Eris pada tahun 2004, Pluto terus memesona dan membangkitkan minat para astronom.
Dan dengan misi New Horizons yang mendekati planet ini, para astronom dengan bersemangat mengantisipasi kembalinya foto-foto dan data yang akan membantu mereka menjawab beberapa pertanyaan yang membara tentang tubuh selestial ini - tidak sedikit di antaranya apakah itu mendukung kehidupan atau tidak!
Kondisi permukaan:
Agar adil, hampir tidak ada kemungkinan Pluto hidup di permukaannya. Sebagai permulaan, itu mengorbit Matahari kita pada jarak ekstrem, mulai dari 29.657 AU (4.437.000.000 km) pada perihelion ke 48.871 AU (7.311.000.000 km) di aphelion. Pada jarak ini, suhu permukaan bisa mencapai serendah 33 K (-240 ° C atau -400 ° F).
Tidak hanya air membeku pada suhu ini, tetapi cairan dan gas lain yang ada di permukaan Pluto - seperti metana (CH)4), gas nitrogen (N²), dan karbon monoksida (CO) - juga membeku. Senyawa-senyawa ini memiliki titik beku yang jauh lebih rendah daripada air, sehingga kesempatan hidup dalam kondisi ini sangat kecil hingga nol.
Dan sementara Pluto memiliki atmosfer yang tipis, ia terutama terdiri dari gas nitrogen, metana dan karbon monoksida, yang ada dalam kesetimbangan dengan es di permukaannya. Pada saat yang sama, tekanan permukaan berkisar antara 6,5 hingga 24 bar (0,65 hingga 2,4 Pa), yang kira-kira satu juta hingga 100.000 kali lebih rendah dari tekanan atmosfer Bumi.
Suasana ini juga mengalami transisi ketika Pluto semakin dekat dan semakin jauh dari Matahari. Pada dasarnya, ketika Pluto berada di perihelion, atmosfer membeku; ketika itu di aphelion, suhu permukaan meningkat, menyebabkan es untuk menyublim.
Karena itu, tidak mungkin hidup dapat bertahan di permukaan Pluto. Di antara dingin yang ekstrem, tekanan atmosfer rendah, dan perubahan konstan di atmosfer, tidak ada organisme yang bisa bertahan. Namun, itu tidak mengesampingkan kemungkinan kehidupan ditemukan di dalam planet ini.
Pedalaman:
Seperti banyak bulan dan planetoid yang lebih kecil di Tata Surya Luar, para ilmuwan percaya bahwa struktur internal Pluto dibedakan, dengan material berbatu yang mengendap menjadi inti padat yang dikelilingi oleh mantel es. Diameter inti diyakini sekitar 1700 km (terhitung 70% dari diameter Pluto), sedangkan lapisan es diperkirakan setebal 100 hingga 180 km pada batas inti-mantel.
Karena peluruhan unsur radioaktif pada akhirnya akan memanaskan es yang cukup untuk memisahkan batu itu, mungkin saja Pluto memiliki air lautan cair di bawah mantelnya. Pada 2011, ilmuwan planet Guillaume Robuchon dan Francis Nimmo dari University of California di Santa Cruz memodelkan evolusi termal Pluto dan mempelajari perilaku kerang untuk melihat bagaimana permukaan akan dipengaruhi oleh keberadaan lautan di bawah.
Apa yang mereka tentukan adalah bahwa permukaan Pluto akan ditutupi oleh fraktur permukaan yang membentang di seluruh dunia, yang memiliki perubahan suhu, tekanan dimensi dan tekanan kompresional dari lautan cair di bawahnya. Meskipun tidak ada data visual untuk mendukung keberadaan fitur permukaan tersebut, misi New Horizons dijadwalkan untuk memberikan bukti fotografis permukaan segera.
Kemungkinan Masa Depan:
Kemungkinan lain adalah bahwa pada saatnya nanti, kondisi akan berubah yang memungkinkan kehidupan ada di Pluto. Sementara Pluto berada jauh di luar zona layak huni Matahari kita, ukuran Matahari kita, dan jangkauan zona itu, akan berubah. Di masa depan yang jauh - sekitar 5,4 miliar tahun dari sekarang - Matahari kita akan berkembang menjadi raksasa merah, meningkatkan jumlah energi yang dihasilkannya untuk jangka waktu beberapa juta tahun.
Setelah inti hidrogen habis dalam 5,4 miliar tahun, Matahari akan mengembang menjadi fase subgiant dan perlahan-lahan menggandakan ukurannya selama sekitar setengah miliar tahun. Saat ukurannya membesar, ia akan mengkonsumsi planet-planet bagian dalam (termasuk Bumi), dan zona layak huni akan pindah ke Tata Surya bagian luar. Bahkan sebelum menjadi raksasa merah, luminositas Matahari akan hampir dua kali lipat, dan Bumi akan lebih panas daripada Venus saat ini.
Ini kemudian akan berkembang lebih cepat selama sekitar setengah miliar tahun hingga lebih dari dua ratus kali lebih besar dari sekarang, dan beberapa ribu kali lebih bercahaya. Ini kemudian memulai fase red-giant-branch (RGB) yang akan berlangsung sekitar satu miliar tahun, selama waktu itu Matahari akan kehilangan sekitar sepertiga dari massanya.
Selama waktu itu, banyak objek di Sabuk Kuiper akan memanas secara signifikan, yang akan mencakup Pluto, Eris, dan objek Trans-Neptunian (TNO) lainnya yang tak terhitung jumlahnya.
Namun, mengingat komposisi tubuh-tubuh ini, dan jendela yang relatif pendek di mana mereka akan lebih hangat dan lebih basah, tidak mungkin bahwa kehidupan akan berevolusi dari awal. Sebagai gantinya, kita mungkin harus memindahkannya ke sana dari Bumi, dengan anggapan manusia masih hidup, dan benih Pluto dan benda-benda lain yang masih hidup dengan vegetasi dan organisme darat.
Singkatnya, jawaban terbaik untuk pertanyaan - apakah ada kehidupan di Pluto? - Adalah gemilang mungkin. Jawaban lain yang mungkin adalah mungkin tidak, dengan peringatan bahwa mungkin memang ada kehidupan di sana suatu hari nanti (yaitu kita, jika kita masih ada). Sementara itu, yang bisa kita lakukan adalah menunggu data mulai masuk dari cakrawala baru, dan memindai untuk tanda-tanda bahwa kehidupan memang ada di sana sekarang!
Kami memiliki banyak artikel menarik tentang Pluto di Space Magazine. Sebagai contoh, berikut adalah beberapa Fakta Menarik tentang Pluto, Seberapa Besar Pluto, dan Berapa Lama untuk sampai ke Pluto, dan Mengapa Pluto Tidak Lagi Dianggap sebagai Planet.
Untuk mempelajari lebih lanjut, buka halaman muka misi New Horizons NASA. Dan pastikan untuk memeriksa gambar-gambar terbaru Pluto ini.
