Sudah lebih dari empat puluh tahun sejak Program Apollo selesai dan misi kru terakhir ke Bulan terjadi. Tetapi dalam beberapa tahun dan dekade mendatang, beberapa badan antariksa berencana untuk melakukan misi kru ke permukaan bulan. Ini termasuk keinginan NASA untuk kembali ke Bulan, proposal ESA untuk membuat desa Bulan internasional, dan rencana Cina dan Rusia untuk mengirim astronot pertama mereka ke Bulan.
Untuk alasan ini, banyak penelitian telah didedikasikan untuk apa efek kesehatan dari misi jangka panjang ke Bulan mungkin - khususnya efek lingkungan gravitasi yang lebih rendah akan memiliki pada tubuh manusia. Tetapi dalam sebuah studi baru-baru ini, tim farmakologis, ahli genetika dan ahli geosains mempertimbangkan bagaimana terkena debu bulan dapat memiliki efek serius pada paru-paru astronot masa depan.
Penelitian yang berjudul “Menilai Keracunan dan Kerusakan DNA Nuklear dan Mitokondria yang Disebabkan oleh Paparan Sel Mamalia terhadap Simulans Regolit Lunar”, baru-baru ini muncul di GeoHealth - jurnal dari American Geophysical Union. Penelitian ini dipimpin oleh Rachel Caston, seorang peneliti pascadoktoral dari Fakultas Kedokteran Universitas Stony Brook, dan termasuk anggota dari Departemen Ilmu Farmakologi Stony Brook dan Departemen Geosains.
Karena tidak memiliki atmosfer, permukaan Bulan telah ditumbuk oleh meteor dan mikrometer selama miliaran tahun, yang telah menciptakan lapisan debu permukaan halus yang dikenal sebagai regolith. Selain itu, permukaan Bulan terus-menerus dibombardir oleh partikel bermuatan dari Matahari, yang menyebabkan tanah bulan menjadi bermuatan listrik statis dan melekat pada pakaian.
Indikasi bahwa debu bulan dapat menyebabkan masalah kesehatan pertama kali muncul selama misi Apollo. Setelah mengunjungi Bulan, para astronot membawa tanah bulan kembali bersama mereka ke dalam modul perintah ketika benda itu melekat pada pakaian luar mereka. Setelah menghirup debu, astronot Apollo 17 Harrison Schmitt menggambarkan memiliki gejala yang mirip dengan demam, termasuk bersin, mata berair dan sakit tenggorokan.
Sementara gejalanya berumur pendek, para peneliti ingin tahu apa efek jangka panjang dari debu bulan. Ada juga indikasi bahwa paparan debu bulan dapat berbahaya berdasarkan penelitian yang telah menunjukkan bagaimana menghirup debu dari letusan gunung berapi, badai debu dan tambang batu bara dapat menyebabkan bronkitis, mengi, iritasi mata, dan jaringan parut pada jaringan paru-paru.
Penelitian sebelumnya juga menunjukkan bahwa debu dapat menyebabkan kerusakan pada sel DNA, yang dapat menyebabkan mutasi dan akhirnya menyebabkan kanker. Karena alasan ini, Caston dan rekan-rekannya termotivasi dengan baik untuk melihat apa efek berbahaya dari tanah bulan pada tubuh manusia. Demi penelitian mereka, tim mengekspos sel-sel paru-paru manusia dan sel-sel otak tikus pada sampel tanah bulan yang disimulasikan.
Simulan ini dibuat dengan menggunakan sampel debu dari Bumi yang menyerupai tanah yang ditemukan di dataran tinggi bulan Bulan dan dataran vulkanik, yang kemudian ditumbuk menjadi bubuk halus. Apa yang mereka temukan adalah bahwa hingga 90% dari sel paru-paru manusia dan neuron tikus mati ketika terkena sampel debu. Simulan juga menyebabkan kerusakan DNA yang signifikan pada neuron tikus, dan sel-sel paru-paru manusia sangat efektif rusak sehingga tidak mungkin untuk mengukur kerusakan pada DNA sel.
Hasilnya menunjukkan bahwa menghirup debu bulan (bahkan dalam jumlah kecil) dapat menimbulkan bahaya kesehatan yang serius bagi para astronot yang bepergian ke benda-benda tak berang di masa depan. Ini tidak hanya mencakup Bulan, tetapi juga Mars dan benda-benda darat lainnya seperti Merkurius. Sampai sekarang, bahaya kesehatan ini sebagian besar telah diabaikan oleh badan-badan antariksa yang berusaha memahami risiko kesehatan jangka panjang dari perjalanan ruang angkasa.
"Ada risiko untuk eksplorasi luar angkasa, baik bulan dan seterusnya, lebih dari sekadar risiko langsung dari ruang itu sendiri," kata Rachel Caston. Menurut Bruce Demple, seorang ahli biokimia di Fakultas Kedokteran Universitas Stony Brook dan penulis senior studi baru ini, hasil mereka (ditambah dengan pengalaman para astronot Apollo) menunjukkan bahwa paparan debu bulan yang terlalu lama dapat merusak fungsi jalan napas dan paru-paru.
Yang lebih parah, dia juga mengindikasikan bahwa jika debu memicu peradangan di paru-paru, itu dapat meningkatkan risiko penyakit yang lebih serius seperti kanker. "Jika ada perjalanan kembali ke Bulan yang melibatkan tinggal berminggu-minggu, berbulan-bulan atau bahkan lebih lama, mungkin tidak akan mungkin untuk menghilangkan risiko itu sepenuhnya," katanya.
Ergo, setiap upaya untuk mengurangi risiko pemasangan misi kru ke Bulan, Mars, dan seterusnya harus memperhitungkan paparan tidak hanya gravitasi rendah dan radiasi, tetapi juga tanah bermuatan listrik statis. Selain membatasi durasi misi dan jumlah EVA, tindakan pencegahan pelindung tertentu mungkin perlu dimasukkan ke dalam rencana untuk misi jangka panjang.
Salah satu kemungkinan adalah memiliki siklus astronot melalui lubang udara yang juga akan menyemprot pakaian mereka dengan air atau senyawa yang dirancang untuk menetralkan muatan, sehingga mencuci mereka bersih dari debu sebelum mereka memasuki habitat utama. Kalau tidak, para astronot yang bekerja di International Lunar Village (atau habitat lain di luar dunia dalam hal ini) mungkin harus mengenakan masker pernapasan sepanjang mereka tidak berada di luar angkasa.
