Galaksi rumah kita memiliki pengukuran massa baru yang super tepat: sekitar 890 miliar kali massa matahari kita. Itu 3,9 tredecillion lbs. (1,8 tredecillion kilogram), satu tredecillion menjadi 1 dengan 42 nol setelahnya, atau 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 Itu berjumlah sekitar 6 miliar miliar miliar gajah, 296 kuadriliun massa Bumi atau 135 kali massa lubang hitam supermasif dalam gambar yang dirilis kembali pada bulan April.
Mengukur massa Bima Sakti menghadirkan beberapa kesulitan yang tidak biasa, karena kita hidup di dalamnya. Tidak ada cara untuk menempel galaksi pada skala, jadi peneliti biasanya "menimbang" galaksi dengan melacak pergerakan bintang di dalam galaksi, yang dapat mengungkapkan bagaimana gravitasi galaksi mempengaruhi bintang-bintang itu. Tetapi sementara siapa pun dengan teleskop yang cukup baik dapat melihat galaksi Andromeda penuh, sebagian besar tubuh Bima Sakti tersembunyi dari kita.
Bintang-bintang terdekat dan awan debu menghalangi bintang-bintang yang jauh dari pandangan kita, jadi para peneliti harus menggunakan metode statistik dan teknologi yang lebih canggih untuk menyimpulkan seperti apa galaksi kita bergerak dan seperti apa dari luar. Selain itu, tata surya kita bergerak dengan cara eksentriknya sendiri melalui galaksi, sehingga para peneliti harus mengoreksi hal itu dalam pengukuran ini.
Studi baru mengandalkan dua kompilasi kunci data. Informasi ini mengungkapkan bagaimana gas, bintang, dan material lain bergerak di berbagai bagian Bima Sakti. Para ilmuwan dapat menggunakan ini untuk menghasilkan "kurva rotasi" yang mengungkapkan seberapa berat galaksi sebenarnya.
"Piringan galaksi kita berputar tetapi tidak seragam," kata rekan penulis studi Fabio Iocco, seorang astrofisika di Imperial College London. "Objek pada jarak yang berbeda dari pusat galaksi mengitari pusat itu dengan kecepatan yang berbeda."
"Kekuatan pemintalan itu," katanya kepada Live Science, harus diseimbangkan dengan gaya gravitasi galaksi di setiap titik pada piringan galaksi. Jika tidak, galaksi akan hancur dengan sendirinya dan bintang dan nebula akan terlempar keluar ke kehampaan intergalaksi.
"Jika Anda melakukannya untuk jarak yang berbeda, dari pusat hingga sangat jauh, Anda mendapatkan perkiraan massa yang terlampir pada jarak yang meningkat. Jadi Anda bisa menggambar tidak hanya massa total, tetapi distribusi massa," kata Iocco.
Tentu saja, Bima Sakti terdiri dari lebih dari sekedar bintang dan gas serta benda-benda lain yang terlihat. Seperti hampir semua galaksi yang diketahui, sebagian besar massa galaksi kita dikurung dalam lingkaran gelap materi tak kasat mata, mengerahkan pengaruh gravitasi tanpa membentuk benda astrofisika yang dapat kita amati secara langsung.
Dalam hal ini, para peneliti menemukan bahwa massa materi gelap sama dengan sekitar 830 miliar kali massa matahari kita, atau sekitar 93% dari total massa galaksi.
Para peneliti membandingkan hasil mereka dengan upaya masa lalu untuk mengukur massa galaksi dan menemukan bahwa kesimpulan mereka sebagian besar sejalan dengan penelitian sebelumnya. Makalah, yang belum diterbitkan dalam jurnal peer-review, tersedia Senin (9 Desember) ke database arXiv.
