Jawabannya berkaitan dengan efek kuat alkohol pada sistem saraf pusat, kata A. Leslie Morrow, seorang profesor psikiatri dan farmakologi di Fakultas Kedokteran Universitas Carolina Utara.
Alkohol memasuki aliran darah dengan cepat, biasanya dalam waktu sekitar 20 menit seseorang meminumnya. Ini adalah molekul kecil, jadi begitu alkohol berada dalam aliran darah, ia dapat dengan mudah melewati sawar darah-otak dan memengaruhi sel-sel otak, yang dikenal sebagai neuron, kata Morrow.
Di otak, alkohol menargetkan molekul protein, termasuk reseptor GABA-A, yang terdapat pada lebih dari 80 persen dari semua neuron. Biasanya, reseptor ini adalah tujuan untuk GABA (asam gamma-aminobutyric), neurotransmitter (pembawa bahan kimia). Biasanya, GABA mengikat reseptor ini dan membuka saluran, membiarkan ion klorida bergerak di dalam neuron.
Begitu ion klorida memasuki neuron, mereka bertindak seperti dimmer lampu, memperlambat penembakan neuron itu.
"Ketika Anda mengurangi penembakan saraf, itu menyebabkan relaksasi, sedasi, kantuk," kata Morrow kepada Live Science. Jika penembakan neuron turun terlalu banyak, itu dapat menyebabkan koma dan akhirnya kematian, katanya.
Alkohol meningkatkan efek ini, jelasnya. Itu sebabnya ketika orang minum alkohol, mereka merasa lebih santai, lebih tenang dan lebih mengantuk daripada biasanya. "Mereka mungkin mengalami koordinasi motorik," Morrow menambahkan. "Mereka mungkin lupa di mana mereka memarkir mobil mereka. Mereka mungkin tidak bisa berkonsentrasi pada pekerjaan rumah mereka."
Jika seseorang memiliki toleransi alkohol yang tinggi, mungkin diperlukan beberapa minuman lagi bagi mereka untuk merasa seperti ini, Morrow mencatat. Ini menjelaskan mengapa orang dengan toleransi rendah cenderung merasakan efek ini, termasuk kantuk, lebih cepat daripada orang dengan toleransi yang lebih tinggi.
Tetapi mengapa alkohol juga mengganggu tidur? Sekali lagi, jawabannya melibatkan reseptor dan neuron GABA-A. Dalam waktu sekitar 4 hingga 5 jam minum sosial (memiliki sekitar tiga minuman pada suatu acara), molekul alkohol di otak menyebabkan reseptor GABA-A kehilangan kepekaan terhadap alkohol dan terhadap GABA itu sendiri. Ketika ini terjadi, reseptor GABA-A bergerak dari permukaan neuron ke bagian dalam neuron, di mana mereka terdegradasi, kata Morrow. Proses ini disebut perdagangan reseptor, katanya.
Begitu reseptor GABA-A berada di dalam neuron, baik GABA maupun alkohol tidak dapat mengaktifkannya, kata Morrow. Tanpa kunci-kunci ini untuk membiarkan ion klorida dan memperlambat penembakan neuron, neuron menjadi bersemangat, menembak lebih cepat dari biasanya, katanya.
"Saat itulah kita bangun," kata Morrow. "Efek ini tergantung pada dosis alkohol dan waktu setelah alkohol dikonsumsi. Semakin tinggi dosis alkohol, semakin besar efeknya pada tidur dan bangun, karena ada efek yang lebih besar pada penghambatan neuronal dan kemudian pada perdagangan reseptor di dalam neuron. "
Untungnya, tubuh dapat mensintesis reseptor baru dan memasukkannya kembali ke permukaan neuron dalam beberapa jam, kata Morrow.
Namun, proses ini terjadi secara berbeda bagi pecandu alkohol, kata Morrow.
"Mereka telah kehilangan begitu banyak reseptor GABA sehingga mereka tidak membuat yang baru pada tingkat yang sama lagi," kata Morrow. "Jika mereka memiliki lebih sedikit reseptor, mereka cenderung gelisah, disforia, dan sulit tidur, secara umum. Itulah yang mendorong mereka untuk mau minum lebih banyak. Itu melanggengkan lebih banyak minum, dan itu mengarah ke lingkaran setan . "
Morrow mencatat bahwa efek alkohol pada otak jauh lebih rumit daripada yang dijelaskan di sini.
"Karena alkohol bertindak pada banyak protein, protein lain juga berkontribusi terhadap aktivitas penghambatannya di otak, serta eksitasi yang membangunkan orang di tengah malam," katanya. "Reseptor GABA-A sangat sensitif terhadap alkohol, dan memainkan peran utama dalam misteri tindakan alkohol."
Jika orang bangun di tengah malam setelah minum malam, mereka harus mencoba teknik relaksasi, seperti pernapasan dalam, untuk menenangkan diri, kata Morrow. Ini dapat membantu menjaga perasaan kecemasan meningkat, katanya.
"Kamu jelas bisa meningkatkan dirimu dan membuat dirimu lebih bersemangat," kata Morrow. "Sadarilah bahwa tidak apa-apa untuk istirahat. Bahwa jika kamu tidak bisa tidur, istirahat itu cukup bagus. Lakukan hal-hal untuk menenangkan dirimu, maka keesokan harinya kamu mungkin akan baik-baik saja."
