Para astronom hari ini mengumumkan bahwa "planet minor" baru dengan orbit yang tidak biasa telah ditemukan hanya dua miliar mil dari Bumi, lebih dekat daripada Neptunus. Namun, orbitnya tidak pernah mendekatkannya ke matahari sehingga ia bisa mengembangkan ekor. Orbitnya yang tidak biasa adalah elips yang empat kali lebih panjang daripada lebarnya, kata astronom University of Washington Andrew Becker, yang memimpin tim penemuan. Satu-satunya objek yang diketahui memiliki orbit yang sebanding adalah Sedna - planet kerdil yang mirip Pluto yang ditemukan pada tahun 2003. Tetapi orbit SQ372 pada 2006 membawanya lebih dari satu setengah kali lebih jauh dari Matahari, dan periode orbitnya hampir dua kali lebih panjang.
2006 SQ372 memulai langkah kembali dari perjalanan 22.500 tahun yang akan membawanya ke jarak 150 miliar mil, hampir 1.600 kali jarak dari Bumi ke Matahari. Para ilmuwan meyakini objek itu hanya berjarak 50-100 kilometer (30-60 mil).
Klik di sini untuk animasi yang menunjukkan deteksi SQ372 oleh SDSS.
Tim Becker sebenarnya menggunakan SDSS untuk mencari ledakan supernova miliaran tahun cahaya untuk mengukur perluasan alam semesta. "Jika Anda dapat menemukan hal-hal yang meledak, Anda juga dapat menemukan hal-hal yang bergerak, tetapi Anda membutuhkan alat yang berbeda untuk mencarinya," kata anggota tim Lynne Jones, juga dari University of Washington. Satu-satunya benda yang cukup dekat untuk mengubah posisi dari satu malam ke malam berikutnya adalah di tata surya kita, Jones menjelaskan.
Survei supernova SDSS-II memindai garis panjang langit yang sama, area 1.000 kali lebih besar dari bulan purnama, setiap malam yang cerah di musim gugur 2005, 2006, dan 2007.
SQ372 pertama kali ditemukan dalam serangkaian gambar yang diambil pada 2006 oleh SDSS, dan diverifikasi dari gambar yang diambil pada 2005 dan 2007.
Tim peneliti sedang mencoba memahami bagaimana objek memperoleh orbitnya yang tidak biasa. "Itu bisa saja terbentuk, seperti Pluto, di sabuk puing-puing es di luar Neptunus, kemudian ditendang ke jarak jauh oleh pertemuan gravitasi dengan Neptunus atau Uranus," kata mahasiswa pascasarjana UW Nathan Kaib. "Namun, kami pikir itu lebih mungkin bahwa SQ372 berasal dari tepi bagian dalam Oort Cloud."
Bahkan pada titik balik paling jauh, SQ372 2006 akan sepuluh kali lebih dekat ke Matahari daripada yang diperkirakan sebagai bagian utama Oort Cloud, kata Kaib. “Keberadaan cloud Oort 'dalam' telah diprediksi secara teoritis selama bertahun-tahun, tetapi SQ372 dan mungkin Sedna adalah objek pertama yang kami temukan yang tampaknya berasal dari sana. Sangat menyenangkan bahwa kami mulai memverifikasi prediksi ini. "
Becker mencatat bahwa SQ372 2006 cukup cerah untuk ditemukan dengan SDSS hanya karena dekat dengan pendekatan terdekatnya dengan Matahari, dan bahwa survei supernova SDSS-II mengamati kurang dari satu persen langit.
"Pasti ada lebih banyak objek seperti ini yang menunggu untuk ditemukan oleh generasi survei berikutnya, yang akan mencari level yang lebih redup dan mencakup lebih banyak area," kata Becker. "Dalam satu dekade, kita harus tahu lebih banyak tentang populasi ini daripada yang kita lakukan sekarang."
"Salah satu tujuan kami," kata Kaib, "adalah untuk memahami asal usul komet, yang merupakan salah satu peristiwa surgawi yang paling spektakuler. Tetapi tujuan yang lebih dalam adalah untuk melihat kembali sejarah awal tata surya kita dan mengumpulkan apa yang terjadi ketika planet terbentuk. "
Penemuan SQ372 2006 diumumkan hari ini di Chicago, pada sebuah simposium internasional tentang Sloan Digital Sky Survey. Sebuah makalah yang menggambarkan teknik penemuan dan sifat-sifat SQ372 2006 sedang dipersiapkan untuk diserahkan ke The Astrophysical Journal.
Sumber Berita: siaran pers SDSS
