Pelari Mars NASA yang telah berumur panjang telah menyelesaikan eksplorasi kawah Santa Maria selama tiga bulan di sepanjang jalan menuju target terbesarnya, kawah Endeavour, berdiameter 22 kilometer. Santa Maria secara bersamaan menawarkan serangkaian pemandangan yang menakjubkan dan tambang emas ilmiah sebagai stasiun jalan yang layak di penjelajah yang sekarang tujuh tahun ekspedisi darat melintasi dataran Mars Meridiani Planum.
Peluang mendarat di tepi barat Santa Maria pada 15 Desember 2010 (Sol 2450) setelah perjalanan panjang dan sulit sekitar 19 kilometer sejak berangkat dari Kawah Victoria hampir dua setengah tahun yang lalu pada September 2008. Santa Maria adalah kawah terbesar yang akan dijumpai bajak di perjalanan epik antara Victoria dan Endeavour.
Tim sains memutuskan bahwa Santa Maria akan menjadi lokasi terbaik untuk perhentian antara serta mengizinkan penyelidikan sains terfokus karena deteksi simpanan mineral hidrasi yang menarik. Kawah berukuran dan oval berbentuk stadion ini memiliki lebar 80 hingga 90 meter (295 kaki) dan kedalaman sekitar sembilan meter.
Peluang sejak itu telah hati-hati didorong di sekitar bibir kawah berdinding curam ke arah berlawanan untuk mencapai sulfat terhidrasi yang sangat menarik di sisi lain. Penjelajah membuat beberapa berhenti di sepanjang jalan untuk mengumpulkan gambar stereo resolusi tinggi baseline panjang membuat peta ketinggian digital 3 D dan menyelidiki beberapa batu secara mendalam.
Peluang diarahkan ke Santa Maria berdasarkan data yang dikumpulkan dari orbit Mars oleh pemetaan mineral spektrometer CRISM - di atas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - yang menunjukkan adanya paparan air yang mengandung endapan sulfat di tepi tenggara kawah.
“Santa Maria adalah kawah yang relatif segar. Secara geologis sangat muda, hampir tidak terkikis sama sekali, dan sulit untuk berkencan secara kuantitatif, "kata Ray Arvidson dari Universitas Washington di St. Louis. Arvidson adalah wakil penyelidik utama untuk penemu Spirit and Opportunity.
Bajak tetap harus mengambil jeda dalam perjalanan ke Endeavour karena periode terbatas dari konjungsi matahari. Konjungsi adalah periode ketika Matahari berada langsung di antara Bumi dan Mars dan menghasilkan periode sementara gangguan komunikasi dan pemadaman.
Selama konjungsi - yang berlangsung dari 28 Januari hingga 12 Februari - bajak tetap stasioner. Tidak ada perintah yang di-uplink ke Peluang karena hati-hati bahwa transmisi perintah dapat terganggu dan berpotensi memiliki efek buruk.
Secara menguntungkan, jeda dalam gerakan juga memungkinkan para peneliti untuk melakukan penilaian integrasi panjang dari komposisi target yang dipilih yang mungkin tidak mereka lakukan.
Pada pertengahan Januari 2011, Peluang telah mencapai lokasi - dijuluki 'Yuma' - di tepi tenggara kawah di mana air yang mengandung endapan sulfat telah terdeteksi. Sebuah studi tentang mineral ini akan membantu menginformasikan para peneliti tentang potensi kelayakhunian di lokasi ini di permukaan Mars.
Peluang mengambil koleksi gambar mentah dari 'Yuma' yang Marco Di Lorenzo dan saya kumpulkan menjadi mosaik foto panorama (diperlihatkan di atas) untuk menggambarkan lokasi. Versi resolusi tinggi dipilih untuk tampil di Astronomi Picture of the Day pada 29 Januari 2011.
Rover berputar beberapa derajat untuk mencapai posisi yang lebih baik untuk mengerahkan lengan robot Peluang, yang secara resmi dikenal sebagai perangkat penyebaran instrumen atau IDD, ke target dalam jangkauan instrumen ilmu senjata.
"Peluang duduk di tepi tenggara Santa Maria," kata Arvidson. “Kami menggunakan Alat Abrasi Batu (RAT) Peluang untuk menyikat target yang dipilih dan spektrometer Moessbauer ditempatkan pada singkapan yang disikat. Tempat itu bernama 'Luis De Torres', kata Arvidson.
'Luis De Torres' dipilih berdasarkan singkapan yang terang dan luas di wilayah tempat CRISM melihat bukti tanda tangan sulfat yang terhidrasi. "
Peluang berhasil menganalisis 'Luis De Torres' dengan semua instrumen yang terletak di ujung lengan robot; termasuk Microscopic Imager (MI), spektrometer sinar-X partikel alfa (APXS) dan kemudian spektrometer Moessbauer (MB) untuk integrasi pengumpulan data selama beberapa minggu.
Setelah muncul dalam kesehatan yang baik dari konjungsi, bajak melakukan penggilingan sedalam 3 milimeter pada 'Luis De Torres' dengan RAT pada pertengahan Februari 2011 untuk mempelajari lebih lanjut tentang komposisi interior batuan. Peluang kemudian mengambil serangkaian gambar mikroskopis dan mengumpulkan spektrum dengan spektrometer APXS.
Bajak kemudian melanjutkan lintasan berlawanan di sepanjang tepi timur kawah, mengemudi ke utara sekitar 30 meter di sepanjang tepi kawah ke target batu terbuka baru - secara informal dinamai ‘Ruiz Garcia’ untuk mengumpulkan lebih banyak spektrum APXS dan gambar mikroskopis. Lihat mosaik kami menunjukkan "Ruiz Garcia" di bibir kawah (di atas).
Peluang menyelesaikan penjelajahan sisi timur Santa Maria pada bulan Maret dengan memotret beberapa panorama resolusi tinggi sebelum melanjutkan perjalanan ke kawah Endeavour yang terletak sekitar 6,5 kilometer (4 mil) jauhnya.
Endeavour adalah target utama Peluang dalam perjalanan melintasi bukit pasir Mars karena ia memiliki eksposur dari jenis mineral terhidrasi yang lebih kuno yang belum dijelajahi, yang dikenal sebagai phyllosilicate, yang terbentuk dalam air netral yang lebih kondusif bagi pembentukan kehidupan.
