Dari siaran pers dari Observatorium Astronomi Radio Nasional:
Di rasi bintang Ophiuchus, di atas piringan Galaksi Bima Sakti kita, di sana mengintai mayat bintang yang berputar 30 kali per detik - bintang eksotis yang dikenal sebagai pulsar radio. Objek ini tidak diketahui sampai ditemukan minggu lalu oleh tiga siswa sekolah menengah. Siswa-siswa ini adalah bagian dari proyek Pulsar Search Collaboratory (PSC), yang dijalankan oleh National Radio Astronomy Observatory (NRAO) di Green Bank, WV, dan West Virginia University (WVU).
Pulsar, yang mungkin merupakan jenis bintang neutron langka yang disebut pulsar daur ulang, ditemukan secara independen oleh siswa Virginia Alexander Snider dan Casey Thompson, pada 20 Januari, dan sehari kemudian oleh mahasiswa Kentucky Hannah Mabry. "Setiap hari, saya berkata pada diri sendiri," Saya harus menemukan pulsar. Saya lebih baik menemukan pulsar sebelum kelas ini berakhir, '"kata Mabry.
Ketika dia benar-benar membuat penemuan, dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya. "Aku mulai berteriak dan melompat-lompat."
Thompson juga ekspresif. "Setelah tiga tahun mencari, saya tidak menemukan satu pun," katanya, "tetapi ketika saya menemukannya, saya mengangkat tangan saya ke udara dan berkata, 'Ya!'."
Snider berkata, “Rasanya benar-benar rapi untuk menjadi orang pertama yang melihat sesuatu seperti itu. Perasaan yang menggembirakan. "
Sebagai bagian dari PSC, para siswa menganalisis data nyata dari Teleskop Green Bank (GBT) NRAO untuk menemukan pulsar. Guru siswa - Debra Edwards dari Sherando High School, Leah Lorton dari James River High School, dan Jennifer Carter dari Rowan County High School - semuanya memperkenalkan PSC di kelas mereka, dan siswa yang tertarik membentuk tim untuk melanjutkan pekerjaan.
Bahkan sebelum penemuan itu, Mabry hanya menikmati pencarian. "Rasanya seperti kamu benar-benar melakukan sesuatu," katanya. "Perasaan yang bagus."
Setelah kandidat pulsar dilaporkan ke NRAO, Direktur Proyek Rachel Rosen melihat dan setuju dengan para ilmuwan muda. Sesi pengamatan lanjutan dijadwalkan pada GBT. Snider dan Mabry melakukan perjalanan ke Virginia Barat untuk membantu dalam pengamatan tindak lanjut, dan Thompson bergabung secara online.
“Mengamati bersama siswa sangat menyenangkan. Ini memberi siswa kesempatan untuk belajar tentang teleskop radio dan mengamati pulsar dengan cara yang sangat langsung, dan itu sangat menyenangkan ketika kita menemukan pulsar, ”kata Rosen.
Snider, di sisi lain, berkata, “Saya menjadi sangat, sangat gugup. Saya berharap ketika saya pergi ke sana bahwa saya hanya akan menonton orang lain melakukan sesuatu, dan kemudian saya benar-benar pergi untuk duduk di kontrol. Saya pasti tidak ingin mengacaukan sesuatu. "
Semuanya berjalan dengan baik, dan pengamatan menegaskan bahwa para siswa telah menemukan pulsar yang eksotis. “Saya belajar lebih banyak dalam dua jam di ruang kontrol daripada di sekolah sepanjang hari,” kata Mabry.
Pulsar adalah bintang neutron berputar yang mengumbar sinar mercusuar dari gelombang radio atau cahaya saat mereka berputar. Bintang neutron adalah yang tersisa setelah bintang masif meledak di akhir kehidupan normalnya. Dengan tidak ada bahan bakar nuklir yang tersisa untuk menghasilkan energi untuk mengimbangi berat sisa bintang, materialnya dikompresi ke kepadatan ekstrim. Tekanan meremas bersama sebagian besar proton dan elektronnya untuk membentuk neutron; karenanya, nama bintang neutron. Satu sendok makan bahan dari pulsar akan berbobot 10 juta ton - sebanyak supertanker.
Objek yang ditemukan siswa adalah dalam kelas pulsar khusus yang berputar sangat cepat - dalam hal ini, sekitar 30 kali per detik, sebanding dengan kecepatan blender dapur.
"Pertanyaan besar yang perlu kita jawab pertama adalah apakah ini pulsar muda atau pulsar daur ulang," kata Maura McLaughlin, seorang astronom di WVU. “Pulsar yang berputar secepat itu sangat menarik karena bisa baru lahir atau pulsar yang sangat tua dan daur ulang.”
Pulsar daur ulang adalah yang pernah ada dalam sistem biner. Bahan dari bintang pendamping disimpan ke pulsar, menyebabkannya mempercepat, atau didaur ulang. Misteri tetap, bagaimanapun, tentang apakah pulsar ini pernah memiliki bintang pendamping.
Jika ya, "mungkin pulsar ini memiliki teman besar yang meledak di supernova, mengganggu orbitnya," kata McLaughlin. Para astronom dan siswa akan bekerja bersama dalam beberapa bulan mendatang untuk menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini.
PSC adalah proyek bersama Observatorium Astronomi Radio Nasional dan Universitas Virginia Barat, yang didanai oleh hibah dari National Science Foundation. PSC, yang dipimpin oleh Petugas Pendidikan NRAO Sue Ann Heatherly dan Direktur Proyek Rachel Rosen, termasuk pelatihan untuk guru dan pemimpin siswa, dan memberikan paket data dari GBT ke tim siswa. Proyek ini melibatkan para guru dan siswa dalam membantu para astronom menganalisis data dari GBT, sebuah teleskop raksasa seberat 17 juta pound.
Sekitar 300 jam data pengamatan disediakan untuk analisis oleh tim siswa. Thompson, Snider, dan Mabry telah bekerja dengan sekitar 170 siswa lain di seluruh negeri. Tanggung jawab untuk pekerjaan, dan untuk penemuan, adalah milik mereka. Mereka dilatih oleh para astronom dan oleh guru mereka untuk membedakan antara pulsar dan kebisingan. Penilaian kolektif siswa menyaring pulsar dari kebisingan.
Ketiga siswa telah menganalisis ribuan plot data sebelum sampai pada yang ini. Casey Thompson, yang telah bergabung dengan PSC selama tiga tahun, telah menganalisis lebih dari 30.000 plot.
"Kadang-kadang saya hanya berhenti dan memikirkan fakta bahwa saya melihat data dari luar angkasa," kata Thompson. "Ini sangat istimewa bagi saya."
Selain penemuan ini, dua benda astronomi lainnya telah ditemukan oleh siswa. Pada tahun 2009, Shay Bloxton dari Summersville, WV, menemukan sebuah pulsar yang berputar setiap empat detik sekali, dan Lucas Bolyard dari Clarksburg, WV, menemukan radio transien yang berputar dengan cepat, yang diyakini para astronom adalah pulsar yang memancarkan gelombang radio dalam semburan.
Mereka yang terlibat dalam PSC berharap bahwa menjadi bagian dari astronomi akan memberikan siswa apresiasi terhadap sains. Mungkin proyek itu bahkan akan menghasilkan beberapa generasi astronom berikutnya. Snider, tentu saja, telah terinspirasi.
“PSC mengubah jalur karier saya,” akui Thompson. "Aku akan belajar astrofisika."
Snider senang dengan gagasan berkontribusi pada pengetahuan ilmiah. "Saya berharap para astronom di Green Bank dan di seluruh dunia dapat belajar sesuatu dari penemuan," katanya.
Mabry hanya terpesona. "Kami sebenarnya bisa mengalami sesuatu," katanya.
PSC akan berlanjut hingga 2011. Guru yang tertarik untuk berpartisipasi dalam program ini dapat mempelajari lebih lanjut di tautan ini.
