Sudah jalan yang panjang dan sulit untuk membawa armada pesawat ulang-alik kembali ke layanan setelah busa jatuh menyebabkan kehancuran Columbia. Sekali lagi, NASA merasa siap untuk diluncurkan. Kali ini Discovery akan diluncurkan pada 1 Juli, untuk terhubung dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional. Namun keputusan peluncuran tidak mudah.
Pengendali penerbangan NASA mengumumkan pada hari Sabtu, 17 Juni bahwa jendela peluncuran pesawat ulang-alik Discovery terbuka pada 1 Juli pukul 3:48 malam. EDT (2048 GMT). Jika semuanya berjalan dengan baik, Discovery akan meluncur dari Cape Canaveral dengan 7 astronot di dalamnya.
Pesawat ulang-alik, yang ditunjuk STS-121, akan menghabiskan total 12 hari di bumi, memasok kembali Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan selanjutnya menguji peningkatan keselamatan baru yang dibuat setelah kecelakaan Columbia.
Menurut kepala NASA Mike Griffin:
"Kami memiliki dua hari penuh Tinjauan Kesiapan Penerbangan intensif," kata Administrator Michael Griffin. "Itu bersemangat dan salah satu pertemuan paling terbuka, namun non-permusuhan yang pernah kulihat sejak kembali ke NASA."
Debat difokuskan pada apa yang harus dilakukan tentang risiko lebih lanjut jatuh busa. Meskipun pekerja mengeluarkan 16 kilo (35 pon) busa dari titik bahaya potensial, agensi tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa lebih banyak busa akan terlepas.
Untuk membuat keputusan itu menjadi lebih kontroversial, perwakilan dari kantor keselamatan dan kepala insinyur agensi mengatakan bahwa pesawat ulang-alik tidak boleh terbang sampai "landai es" yang berisiko telah dirancang ulang untuk menurunkan kemungkinan busa gudang. Bahkan manajer Program Antar-Jemput mengatakan bahwa armada tidak boleh kembali ke penerbangan sampai NASA membuat desain baru. Semua orang menandatangani untuk membersihkan pesawat ulang-alik untuk diluncurkan; Namun, setelah mencatat keberatan mereka untuk catatan tersebut.
Sayangnya, program shuttle hampir kehabisan waktu. Armada seharusnya pensiun pada 2010, setelah pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional telah selesai. Dengan menunda kembali ke penerbangan melewati bulan Juli, itu akan memberi tekanan tambahan pada pesawat ulang-alik untuk meluncurkan lebih sering untuk memperbaiki keadaan.
Pada akhirnya, Griffin membuat keputusan untuk melanjutkan peluncuran, menyeimbangkan risiko dan keberatan tim dengan tekanan untuk menyelesaikan stasiun. Dia mengakui bahwa kehilangan pesawat ulang-alik lainnya, seperti Columbia atau Challenger akan mengakhiri program.
