Enceladus memiliki rahasia yang luar biasa, dan para ilmuwan ingin tahu lebih banyak. NASA mengirimkan pesawat ruang angkasa Cassini kembali untuk melihat lagi pada tahun 2008; namun, beberapa insinyur khawatir bahwa partikel-partikel kecil itu dapat menimbulkan risiko bagi pesawat ruang angkasa saat ia terbang menembusnya.
Pada 12 Maret 2008, Cassini dijadwalkan untuk melewati hanya 100 km (62 mil) di atas permukaan Enceladus - peluang ilmiah yang luar biasa. Wahana antariksa itu akan memberi para ilmuwan pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke celah "garis harimau" di sekitar kutub selatan Enceladus, dan celah berbentuk bintang laut yang muncul. Ini mungkin hanya pengamatan yang mereka butuhkan untuk akhirnya memecahkan misteri: dari mana semua es air ini berasal?
Tetapi ketika Cassini melewati sedekat ini dengan planet ini, ia akan terbang menembus bulu. Beberapa ilmuwan khawatir bahwa butiran es yang diterbangkan oleh jet akan berdampak pada pesawat ruang angkasa dan merusak instrumen sensitifnya.
Dr. Larry Esposito, salah satu peneliti yang bekerja untuk memahami sumber bulu-bulu itu sedang mempresentasikan beberapa penelitiannya di Kongres Ilmu Planet Eropa di Potsdam pada hari Kamis 23 Agustus.
“Bulu-bulu ini baru ditemukan dua tahun lalu dan kami baru mulai memahami mekanisme yang menyebabkannya. Butiran es atau debu yang lebarnya kurang dari dua milimeter dapat menyebabkan kerusakan signifikan pada pesawat ruang angkasa Cassini jika itu berdampak pada area sensitif. Kami telah menggunakan pengukuran yang dilakukan dengan instrumen UVIS Cassini selama flyby Enceladus pada tahun 2005 untuk mencoba dan memahami bentuk dan kepadatan bulu serta proses yang menyebabkannya. "
Ukuran partikel adalah kuncinya. Menggunakan Spectrograph Pencitraan Ultra-Violet Cassini, para ilmuwan dapat menghitung jumlah uap air yang ada di bulu-bulu. Mereka kemudian dapat mensimulasikan kecepatan dan kepadatan partikel yang mengalir keluar dari bulu. Ini memungkinkan mereka menghitung ukuran rata-rata partikel pada titik di mana bulu-bulu akan paling padat selama pertemuan Cassini pada 2008.
Sementara partikel berukuran rata-rata adalah 1/1000 ukuran yang akan menyebabkan kerusakan, Esposito khawatir bahwa mungkin ada partikel yang lebih besar bersembunyi di sana juga. Dibutuhkan jet bertekanan sangat tinggi untuk loteng partikel sebesar ini, dan sejauh ini, Esposito belum menemukannya. Saat ini, ia memperkirakan peluang hit ke Cassini menjadi 1 banding 500. Pengukuran yang lebih baik harus memberikan pemahaman yang lebih tepat tentang risiko yang terlibat.
Bagaimana Anda menyukai peluang itu?
