Trio pelancong ruang angkasa kembali ke Bumi pagi ini dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, termasuk astronot NASA Christina Koch, yang mencetak rekor penerbangan luar angkasa tunggal terpanjang oleh seorang wanita, pada 326 hari berturut-turut. Juga pulang adalah astronot ESA Luca Parmitano, yang kini telah menghabiskan total 367 hari di ruang angkasa (dalam dua misi), lebih banyak hari daripada astronot ESA dalam sejarah.
Awak Ekspedisi 61 juga termasuk kosmonot Rusia dan Komandan Soyuz Alexander Skvortsov, yang menyelesaikan misi ketiganya dengan total 546 hari di ruang angkasa, menempatkannya di urutan ke-15 dalam daftar waktu-di-ruang sepanjang waktu.
Para kru mendarat di Kazakhstan dengan kapsul Rusia Soyuz MS-13 pada pukul 4:12 pagi waktu EST (3:12 malam waktu setempat) di tenggara kota terpencil Dzhezkazgan, Kazakhstan.
"Aku sangat kewalahan dan bahagia sekarang," kata Koch, hanya beberapa menit setelah mendarat.
Misi Koch yang diperluas mencakup enam wahana antariksa, dengan rekor wahana antariksa pertama yang pernah melibatkan semua wanita dengan sesama astronot Jessica Meir pada Oktober, 2019, ditambah dua lagi wahana antariksa yang semuanya wanita setelah itu. Selama misi Koch - yang pertama di luar angkasa - ia melewati catatan kumulatif astronot sebelumnya A. Peggy Whitson dari 289 hari. NASA mencatat bahwa misi jangka panjang Koch akan memberikan para peneliti kesempatan untuk mengamati efek penerbangan luar angkasa panjang pada seorang wanita, dan dapat membandingkannya dengan 340 hari berturut-turut Scott Kelly di ISS pada 2015-2016. Studi berdurasi panjang ini merupakan bagian integral dari rencana NASA untuk mengembalikan manusia ke Bulan di bawah program Artemis dan mempersiapkan eksplorasi manusia terhadap Mars, kata NASA.
Koch diluncurkan pada misinya pada 14 Maret 2019.
Selama waktu Parmitano di ruang angkasa, ia melakukan empat pesawat ruang angkasa yang melelahkan untuk mempertahankan detektor sinar kosmik di luar stasiun, Alpha Magnetic Spectrometer AMS-02, dan dalam melakukan hal itu, menetapkan rekor Eropa untuk waktu perjalanan ruang angkasa kumulatif terpanjang. Dia juga mengoperasikan bajak pengumpul batu di Belanda dari jarak jauh, dan mendukung lebih dari 50 eksperimen Eropa dan lebih dari 200. Parmitano menjabat sebagai orang Eropa ketiga dan Italia pertama yang memimpin ISS. Sebelum meninggalkan stasiun luar angkasa, Parmitano menyerahkan peran komandan ini kepada kosmonot Rusia Oleg Skripocha dalam pergantian upacara komando tradisional.
Selama berada di luar angkasa, kru Ekspedisi 61 berkontribusi pada ratusan percobaan dalam biologi, ilmu bumi, penelitian manusia, ilmu fisika dan pengembangan teknologi, termasuk pengujian printer biologis 3D untuk mencetak jaringan seperti organ dalam gayaberat mikro.
Setelah pemeriksaan kesehatan pasca-pendaratan, kru akan menuju ke negara masing-masing. Parmitano akan naik pesawat NASA menuju Cologne, Jerman. Koch akan melanjutkan perjalanan ke Houston. Skvortsov akan naik pesawat Gagarin Cosmonaut Training Center untuk kembali ke rumahnya di Star City, Rusia.
Yang tersisa di kapal ISS adalah astronot NASA Jessica Meir dan Andrew Morgan sebagai insinyur penerbangan dan Oleg Skripochka dari Roscosmos sebagai komandan stasiun. Morgan juga berpartisipasi dalam misi durasi yang diperpanjang, setelah diluncurkan pada Juli 2019 dan dijadwalkan untuk kembali ke Bumi 17 April 2020. Tiga orang kru saat ini akan bergabung pada awal April oleh astronot NASA Chris Cassidy dan kosmonot Rusia Nikolai Tikhonov dan Andrei Babkin, mengembalikan kru ke enam.
