STEVENAGE, Inggris - Sebuah uji tombak antariksa meledak tanpa hambatan di laboratorium perusahaan kedirgantaraan Eropa Airbus Kamis lalu (15 Maret), menunjukkan bahwa teknologi itu bisa berada di jalurnya untuk membantu membersihkan awan puing-puing yang mengorbit yang terus tumbuh.
Insinyur di lokasi Airbus di sini di Stevenage, sebuah kota kecil di utara London, menembakkan tombak sepanjang 3,3 kaki (1 meter) pada kecepatan 56 mph (90 km / jam) ke papan tempat memotong roti yang berjarak 5 kaki (1,5 m) jauhnya. Pada akhir tahun ini, tim berencana untuk mendemonstrasikan pengaturan skala penuh, menembakkan tombak pada target sejauh 82 kaki (25 m), seolah-olah itu menangkap satelit nyata di luar angkasa.
"Kami berusaha menunjukkan bahwa kami berhasil menangkap sepotong pesawat ruang angkasa dengan desain tombak kami," kata Alastair Wayman, insinyur proyek lanjutan di Airbus Defense and Space. "Kami memiliki dasar yang sangat bagus untuk desain penerbangan di sini untuk menuju ke langkah selanjutnya dengan tombak. Ini adalah salah satu teknologi yang lebih mudah untuk membuat langkah selanjutnya." [Space Junk Cleanup: 7 Wild Cara untuk Menghancurkan Puing Orbital]
Proyek ini merupakan bagian dari prakarsa Clean Space Agency (ESA) Badan Antariksa Eropa, yang, pada pertengahan 2020-an, bertujuan untuk melaksanakan misi ambisius yang akan menghapus Envisat yang tidak berfungsi, satelit pengamat Bumi terbesar yang pernah dibangun.
Tombak adalah salah satu teknologi yang sedang dipertimbangkan ESA untuk menangani Envisat, monster 8,8 ton (8 metrik ton) yang mati pada 2012 setelah 10 tahun pelayanan. Envisat sekarang adalah salah satu bagian dari pesawat antariksa antariksa luar angkasa terbesar dan paling merepotkan di orbit Bumi rendah (LEO), kata para ahli.
"Untuk menangkap Envisat, tombak harus panjangnya sekitar satu setengah meter dan beratnya 2,5 kilogram," kata Wayman. "Dibandingkan dengan Envisat, ini cukup kecil."
Pesawat ruang angkasa pengangkut yang membawa tombak akan menempel pada sasarannya menggunakan tombak dan kemudian menggunakan pendorongnya untuk menyeret Envisat ke atmosfer Bumi untuk masuk kembali secara terkontrol.
Luisa Innocenti dari ESA, yang memimpin program Clean Space, mengatakan tahun lalu bahwa agensi tersebut saat ini lebih cenderung menggunakan lengan robot, karena teknologi ini juga dapat digunakan untuk servis dalam orbit.
Namun, Wayman mengatakan bahwa peluang komersial untuk teknologi tombak kemungkinan akan berlimpah meskipun tidak digunakan untuk deorbit Envisat.
"Kami sedang merancang tombak di sekitar Envisat karena itu adalah potongan puing terbesar," kata Wayman. "Jika Anda dapat menangkap Envisat, Anda dapat menangkap semuanya. Penghapusan puing-puing ruang yang aktif menjadi semakin penting. Setiap tahun kami tidak mencapai target penyerap lima puing ruang besar, situasinya semakin buruk, dan kami lebih cenderung memiliki lebih banyak tabrakan. "
Badan-badan antariksa dunia sepakat bahwa lima satelit besar yang mati harus dihapus dari LEO setiap tahun untuk membantu mencegah sindrom Kessler, kaskade tabrakan orbital yang tak terhentikan yang diprediksi oleh ilmuwan NASA Donald Kessler pada akhir 1970-an.
Wayman dan rekan-rekannya juga merancang dan membangun sistem tombak yang lebih kecil untuk misi RemoveDEBRIS, sebuah demonstrasi penghilangan puing aktif yang akan diluncurkan bulan depan. Sebagai bagian dari misi, tombak akan ditembakkan ke target tetap diperpanjang dari pesawat ruang angkasa utama pada boom. Wayman mengatakan uji tombak diharapkan akan berlangsung pada akhir 2018 atau awal 2019.
