Para astronom memburu penyebab "perkembangan penangkapan" galaksi terdekat dengan bantuan Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA.
Galaksi aneh, yang disebut NGC 1277, tampaknya tidak berkembang banyak dalam 10 miliar tahun terakhir, sebuah studi baru melaporkan. Belajar tentang sejarahnya harus menjelaskan pembentukan galaksi dan evolusi secara umum, kata anggota tim studi.
NGC 1277, yang terletak sekitar 240 juta tahun cahaya dari Bumi, disebut galaksi "merah dan mati" karena tidak memiliki cukup bahan bakar untuk menghasilkan bintang-bintang baru. Namun, itu tidak selalu terjadi. Tak lama setelah galaksi terbentuk, ia menghasilkan bintang 1.000 kali lebih cepat daripada yang terbentuk hari ini di Bima Sakti kita, kata para peneliti. [Galeri: 65 Hits Galaksi Besar Sepanjang Masa]
Para astronom berpendapat bahwa kunci pengembangan NGC 1277 terletak pada gugus globularnya, yang merupakan kelompok bintang. Galaksi besar biasanya memiliki dua jenis cluster: logam miskin, yang tampak biru, dan kaya logam, yang tampak merah. (Dalam bahasa astronomi, logam adalah unsur apa pun pada tabel periodik yang lebih berat dari helium.) Di awal sejarah galaksi yang khas, logam harus memiliki banyak kluster merah; Para peneliti mengira gugusan biru terbentuk kemudian, setelah satelit yang lebih kecil diserap ke pusat galaksi.
Bima Sakti memiliki jumlah cluster globular merah dan biru yang kira-kira sama, sebagian karena galaksi kita memakan tetangga galaksi yang terlalu dekat. Tetapi dalam NGC 1277, hampir tidak ada kluster globular biru sama sekali, laporan studi baru. Ini menunjukkan bahwa galaksi berhenti tumbuh karena tidak memakan galaksi di dekatnya - suatu proses yang memacu pembentukan bintang karena reservoir gas dan debu yang baru yang tersedia setelah galaksi tersebut.
"Saya telah mempelajari kluster globular di galaksi untuk waktu yang lama, dan ini adalah pertama kalinya saya melihat ini," pemimpin penulis studi Michael Beasley, seorang astronom di Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) di Universitas La Laguna di Spanyol, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
NGC 1277 mungkin bergerak terlalu cepat untuk dimakan, tambah para peneliti. Ia melaju cepat melalui gugusan galaksi Perseus sekitar 2 juta mph (3,2 juta km / jam), yang mungkin tidak memungkinkannya mengambil gas untuk pembentukan bintang baru. Cluster galaksi Perseus juga memiliki lingkungan yang menghukum di dekat pusat; gas intergalaksi di sana terlalu panas untuk menyatu untuk pembentukan bintang, kata anggota tim studi.
Bentuk NGC 1277 juga merupakan sumber misteri. NGC 1277 memiliki bintang dua kali lebih banyak dari Bima Sakti, tetapi hanya seperempat ukuran galaksi kita. Bagi para peneliti, bentuk NGC 1277 menunjukkan bahwa mungkin semua galaksi, termasuk Bima Sakti, dimulai sebagai kumpulan bintang kecil yang terhambat. Hanya setelah mengumpulkan lebih banyak material galaksi tumbuh menjadi spiral dan bentuk lain yang kita lihat di langit hari ini.
NGC 1277 bukan satu-satunya galaksi "merah dan mati" di luar sana; Hubble melihat beberapa di antaranya di alam semesta awal. (Faktanya, para astronom menyarankan bahwa 1 dari 1.000 galaksi masif di alam semesta seharusnya terlihat seperti NGC 1277.) Namun, galaksi lain terlalu jauh untuk melihat dengan jelas. Tetapi kedekatan relatif NGC 1277 memungkinkan para astronom untuk melihat detail yang lebih besar, memungkinkan lebih banyak wawasan tentang komposisi dan sejarahnya.
"Kita dapat menjelajahi galaksi asli seperti itu dengan detail penuh dan menyelidiki kondisi alam semesta awal," rekan penulis studi Ignacio Trujillo, yang juga seorang astronom di IAC, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
Para astronom menambahkan sejarah unik NGC 1277 karena lubang hitam pusatnya, yang jauh lebih masif daripada yang diperkirakan untuk galaksi seukuran itu. Beberapa astronom berpendapat bahwa galaksi muda dan lubang hitam tumbuh bersama; dalam kasus NGC 1277, lubang hitam mungkin terlalu masif (dibandingkan dengan galaksi lain) karena pertumbuhan galaksi menderita karena kurangnya bintang-bintang baru.
Tim studi telah menggunakan Sloan Digital Sky Survey untuk mengidentifikasi 10 kandidat galaksi "pembangunan yang ditahan" lainnya. Adapun NGC 1277, anggota tim berharap untuk menggunakan James Webb Space Telescope milik NASA yang akan datang (yang diluncurkan pada 2019) untuk melihat bagaimana cluster globular bergerak dalam NGC 1277. Gerakan cluster akan memberikan informasi lebih lanjut tentang materi gelap - hal-hal misterius yang tidak Ia memancarkan atau menyerap cahaya, tetapi yang membentuk sebagian besar massa alam semesta.
Hasilnya diterbitkan dalam jurnal Nature edisi 12 Maret.
