Para astronom berdebat tentang berapa banyak lengan spiral yang dipamerkan Galaxy kita. Apakah Bimasakti adalah galaksi spiral empat atau dua bersenjata? Para astronom sering berasumsi bahwa Bima Sakti berpotensi menjadi galaksi spiral empat tangan, tetapi pengamatan yang relatif baru dari teleskop Spitzer NASA menyiratkan bahwa Galaksi memiliki dua lengan spiral. Pada 2013, para astronom memetakan daerah pembentuk bintang dan berpendapat bahwa mereka telah menemukan dua lengan yang hilang, sehingga jumlah total lengan kembali menjadi empat.
Kasus Bimasakti empat tangan mungkin baru saja semakin kuat.
Sebuah tim astronom Brasil menggunakan gugusan bintang yang tertanam di awan natal mereka untuk melacak struktur Galaxy. "Hasil kami mendukung Galaksi spiral empat-lengan, yang meliputi Sagitarius-Carina, Perseus, dan lengan Luar.", Kata kelompok dari Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
"Meskipun ada upaya yang ditujukan untuk meningkatkan pemahaman kita tentang struktur Galaxy, pertanyaan tetap ada. Tidak ada konsensus mengenai jumlah dan bentuk lengan spiral Galaxy, ”kata penulis utama D. Camargo. Dia menambahkan bahwa lokasi Matahari di dalam cakram Galaxy yang tidak jelas adalah faktor utama yang menghalangi pemahaman kita tentang struktur Bima Sakti yang lebih luas. Dengan kata lain, kita tidak memiliki pandangan mata tentang Galaxy kita.
Tim berkomentar bahwa cluster tertanam muda adalah pelacak yang sangat baik dari struktur Galaxy, "Hasil ini menunjukkan bahwa cluster tertanam Galaxy sebagian besar terletak di lengan spiral." Mereka mencatat bahwa pembentukan bintang dapat terjadi setelah keruntuhan dan fragmentasi awan molekul raksasa yang ditemukan di dalam lengan spiral, dan akibatnya gugus bintang muda yang melekat yang kemudian muncul adalah probe sempurna dari struktur Galactic karena mereka belum bergeser jauh dari tempat kelahirannya.
Tim menggunakan data dari teleskop infra merah NASA WISE untuk mengidentifikasi kelompok-kelompok muda yang masih tertanam di awan natal mereka, yang seringkali dikelilingi oleh debu yang signifikan. Cahaya bintang infra merah kurang dikaburkan oleh debu daripada cahaya tampak, memberikan para astronom pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Memang, kelompok itu menemukan 7 cluster tertanam baru, beberapa di antaranya (ditunjuk Camargo 441-444) mungkin milik kelompok agregat yang lebih besar yang berada di lengan Perseus. Mereka menyarankan bahwa awan molekul raksasa dikompresi oleh lengan spiral yang mungkin telah memicu pembentukan bintang di beberapa rumpun, dan banyak gugus bintang dengan usia yang sama muncul (skenario alternatif atau bersamaan adalah pembentukan sekuensial).
Astronomer A. Mainzer membahas teleskop WISE NASA (Wide-Field Infrared Survey Explorer), yang digunakan oleh Camargo et al. 2015 untuk mengidentifikasi kluster bintang tertanam.
Tim juga menggunakan data inframerah-dekat dari survei 2MASS untuk menentukan jarak untuk gugus bintang, setelah objek diidentifikasi dalam gambar WISE. Tujuan utama dari pekerjaan mereka adalah untuk menetapkan parameter cluster fundamental yang akurat, yang akan mendukung setiap kesimpulan yang dihasilkan mengenai struktur keseluruhan Galaxy. Algoritme inovatif karena itu diadopsi untuk meminimalkan kontaminasi oleh bintang latar depan dan latar belakang sepanjang garis pandang, yang sebaliknya dapat muncul sebagai anggota cluster dan menurunkan keandalan perkiraan yang jauh.
"Cluster tertanam dalam sampel ini didistribusikan di sepanjang lengan Sagitarius-Carina, Perseus, dan Luar,", menyimpulkan tim. Mereka juga mencatat bahwa pencarian kluster tertanam baru di seluruh Galaxy harus berlanjut tanpa henti, karena target tersebut dapat menumbuhkan pemahaman kita tentang struktur Galaxy.
Penemuan ini dijelaskan dalam sebuah studi baru oleh D. Camargo, C. Bonatto, dan E. Bica yang berjudul "Menelusuri struktur spiral Galactic dengan cluster tertanam". Penelitian ini telah diterima untuk dipublikasikan, dan akan muncul dalam edisi yang akan datang dari Pemberitahuan Bulanan Royal Astronomical Society (MNRAS). Pracetak pekerjaan tersedia di arXiv.
