Jalan menuju ruang angkasa adalah jalan panjang bagi mantan astronot NASA Leland Melvin, yang merencanakan perjalanannya dari NFL ke luar angkasa dalam sebuah video baru eksklusif, dan mendesak para pensiunan untuk selalu terus belajar.
"Saya ingat kutipan ini, dan dikatakan bahwa dua hari terpenting dalam hidup Anda adalah hari Anda dilahirkan, dan hari Anda mengetahui alasannya," kata Melvin dalam video YouTube baru yang diproduksi oleh AARP, yang dibagikan secara eksklusif dengan Space.com menjelang rilis resminya besok (27 Februari).
"Tidak ada kata terlambat untuk mencari tahu mengapa kamu dilahirkan," Melvin melanjutkan. "Begitu kamu mulai menjawab pertanyaan itu, bisa jadi pada 95. Katakanlah kamu hidup sampai 100. Kamu punya lima tahun untuk menjalani gairah ini, ini sebabnya." [Astronaut Peggy Whitson Talks Aging & Spaceflight (Video)]
Melvin sendiri tidak asing dengan transformasi. Dia ingat menonton astronot Apollo 11 Neil Armstrong dan Buzz Aldrin melakukan perjalanan pertama di bulan pada tahun 1969. Tetapi Melvin, seorang Afrika-Amerika, mengatakan dia tidak bermimpi menjadi astronot.
Semua astronot Amerika pada 1960-an berkulit putih; Orang Afrika-Amerika pertama, Guy Bluford, tidak terbang sampai tahun 1983. Sebagai seorang anak, Melvin malah berencana untuk menjadi seperti Arthur Ashe, lelaki Afrika-Amerika pertama peringkat pemain tenis nomor 1 di dunia.
"Aku melihat seseorang yang mirip denganku, dan aku diberi tahu dia memiliki karakter yang hebat, disiplin dan semua hal ini," kenang Melvin. Ashe juga mencapai ketenarannya di saat Afrika-Amerika masih digantung di Deep South, Melvin menambahkan.
Melvin bermain sepakbola untuk University of Richmond Spiders di Virginia pada 1980-an, di mana ia memiliki karier yang indah sebagai penerima yang luas. Tapi tak lama setelah ia direkrut oleh Detroit Lions di NFL, hamstring yang cedera memotong karier sepak bola profesionalnya.
Ketika Melvin menceritakan kembali video itu, ia punya rencana cadangan. Dia pergi ke sekolah pascasarjana dan bekerja keras untuk menjadi seorang ilmuwan, yang membuatnya berkarir di NASA. Dia bekerja dengan berhala Afrika-Amerika seperti ahli matematika Katherine Johnson (yang kemudian ditampilkan dalam film "Angka Tersembunyi" 2016) dan astronot Charlie Bolden, yang kemudian menjadi administrator NASA Afrika-Amerika permanen pertama.
Melvin kemudian memanfaatkan pengalaman ilmiahnya di NASA untuk mendaftar program astronaut. Dia terpilih sebagai astronot pada tahun 1998, tetapi jalannya menuju ruang angkasa tidak mudah. Meskipun Melvin tidak menyebutkan ini dalam video, ia kehilangan pendengaran untuk sementara waktu selama pelatihan astronot dan dihukum.
Namun, pendengarannya akhirnya kembali, dan ia terbang dengan misi pesawat ulang-alik STS-122 (2008) dan STS-129 (2009). Setelah Melvin meninggalkan korps, ia menjadi associate administrator NASA untuk Office of Education hingga pensiun pada 2014. Ia melanjutkan advokasi publik dan pekerjaan pendidikan hingga hari ini, dalam masa pensiun.
"Tidak peduli hadiah apa yang telah diberkati untuk Anda, pembelajaran seumur hidup dan penemuan kembali juga dapat mengambil hadiah yang Anda miliki, [dan] tingkatkan dengan cara yang dapat Anda bagikan dengan generasi penjelajah berikutnya," kata Melvin dalam video AARP.
Dia mengatakan bahwa di usia 50-an, dia terus belajar sesuatu setiap hari. Dia bahkan belajar sesuatu dari anjingnya, katanya. Melvin kemudian menceritakan kisah di balik gambar viral yang menunjukkan dua anjing penyelamat Melvin menimpanya selama sesi potret resmi NASA pada 2009. Dia menyelinap anjing-anjing itu melewati gubuk penjaga NASA Johnson Space Center pagi itu, kenangnya.
"Aku keluar, duduk, mereka [anjing-anjing] mulai berlari ke arahku," kata Melvin tentang sesi fotonya. Melvin menginstruksikan fotografer NASA untuk mulai menembak. "Jake melompat dan seperti, di telingaku, dan Scout adalah 'Ada apa,' kamu tahu? Itulah gambar yang pada satu titik, saya pikir, memecahkan internet."
Scout dan Jake telah meninggal dunia, tetapi potret mereka menghiasi sampul buku Melvin 2017, "Chasing Space: An Grit, Grace, and Chance Second's Astronaut's Story."
Melvin bekerja dengan AARP sebagai bagian dari seri video "Spinoffs", yang membahas bagaimana individu mengikuti hasrat mereka di tahun-tahun berikutnya.
"Melvin telah mengambil berbagai pengalaman hidupnya dan menempa karir untuk dirinya sendiri sebagai tokoh publik," kata perwakilan AARP dalam sebuah pernyataan. "Untuk menghormati Bulan Sejarah Hitam, kami ingin menceritakan kisah inspiratif Melvin, dari country boy ke sorotan nasional. AARP membayar upeti kepada Leland Melvin, seorang pria yang menjalani kehidupan terbaiknya setelah 50. AARP memberdayakan orang untuk memilih bagaimana mereka hidup seiring bertambahnya usia. "
