Dengan mata lebih tajam dari yang pernah mengintip Saturnus sebelumnya, pesawat ruang angkasa Cassini telah menemukan dua bulan, yang mungkin merupakan benda terkecil sejauh ini yang terlihat di sekitar planet cincin.
Bulan kira-kira 3 kilometer (2 mil) dan 4 kilometer (2,5 mil) melintang - lebih kecil dari kota Boulder, Colorado. Bulan-bulan, yang terletak 194.000 kilometer (120.000 mil) dan 211.000 kilometer (131.000 mil) dari pusat planet, berada di antara orbit dua bulan saturnus lainnya, Mimas dan Enceladus. Mereka sementara bernama S / 2004 S1 dan S / 2004 S2. Salah satunya, S / 2004 S1, dapat berupa objek yang terlihat dalam satu gambar yang diambil oleh pesawat ruang angkasa Voyager NASA 23 tahun lalu, disebut pada waktu itu S / 1981 S14.
"Salah satu tujuan utama kami dalam kembali ke Saturnus adalah untuk mensurvei seluruh sistem untuk badan baru," kata Dr. Carolyn Porco, pemimpin tim pencitraan, Space Science Institute, Boulder, Colorado. Porco merencanakan urutan pencitraan. "Jadi, sangat menyenangkan mengetahui bahwa di antara semua penemuan fantastis lainnya yang akan kita buat selama empat tahun ke depan, kita sekarang dapat menambahkan konfirmasi dua bulan baru, melewatkan tanpa diketahui di sekitar Saturnus selama miliaran tahun sampai sekarang."
Bulan-bulan itu pertama kali dilihat oleh Dr. Sebastien Charnoz, seorang ahli dinamika planet yang bekerja dengan Dr. Andre Brahic, anggota tim pencitraan di Universitas Paris. "Menemukan satelit yang pingsan ini adalah pengalaman yang menyenangkan, terutama perasaan menjadi orang pertama yang melihat tubuh baru tata surya kita," kata Charnoz. “Saya telah mencari benda-benda seperti itu selama berminggu-minggu ketika berada di kantor saya di Paris, tetapi hanya sekali berlibur, menggunakan laptop saya, kode saya akhirnya mendeteksi mereka. Ini memberitahu saya bahwa saya harus mengambil lebih banyak liburan. "
Bulan-bulan terkecil yang diketahui sebelumnya di sekitar Saturnus adalah sekitar 20 kilometer (12 mil). Para ilmuwan berharap bahwa bulan sekecil S / 2004 S1 dan S / 2004 S2 dapat ditemukan dalam celah di cincin dan mungkin dekat cincin F, jadi mereka terkejut bahwa benda kecil ini berada di antara dua bulan utama. Komet-komet kecil yang meluncur di sekitar tata surya luar diperkirakan akan bertabrakan dengan bulan-bulan kecil dan memecahnya menjadi serpihan. Fakta bahwa bulan-bulan ini ada di tempat mereka dapat memberikan batasan pada jumlah komet kecil di tata surya luar, jumlah yang penting untuk memahami Sabuk Kuiper dari komet di luar Neptunus, dan sejarah kawah bulan-bulan di planet-planet raksasa.
"Sebuah komet yang menabrak bulan dalam Saturnus bergerak beberapa kali lebih cepat daripada peluru yang melaju kencang," kata Dr. Luke Dones, anggota tim pencitraan dari Southwest Research Institute di Boulder, Colo. bulan-bulan ini seharusnya dihancurkan berkali-kali oleh dampak komet selama sejarah tata surya. Bulan yang terganggu akan membentuk cincin, dan kemudian sebagian besar materi akhirnya akan berkumpul kembali menjadi bulan. Namun, jika komet kecil itu langka, seperti yang tampak di sistem Jupiter, bulan-bulan baru mungkin bertahan sejak masa awal tata surya. "
Bulan yang mengelilingi planet raksasa umumnya tidak ditemukan di tempat semula terbentuk karena kekuatan pasang surut dari planet ini dapat menyebabkan mereka melayang dari lokasi asalnya. Dalam melayang, mereka dapat menyapu lokasi-lokasi di mana bulan-bulan lain mengganggu mereka, membuat orbitnya eksentrik atau cenderung relatif terhadap ekuator planet. Salah satu bulan baru mungkin telah mengalami evolusi seperti itu.
Urutan pencitraan yang akan datang akan menjelajahi celah di cincin Saturnus untuk mencari bulan yang diyakini ada di sana. Sementara itu, para ilmuwan Cassini ingin melihat lebih dekat, jika mungkin, pada temuan baru mereka. Porco berkata, “Kami pada saat ini mencari untuk melihat apa waktu terbaik untuk penargetan ulang. Mudah-mudahan, kami belum melihat yang terakhir dari mereka. "
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari California Institute of Technology di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboard-nya dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colo.
Untuk informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan laman beranda tim pencitraan Cassini, http://ciclops.org.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
