Jutaan tahun sebelum dinosaurus, predator seperti tank yang tampak seperti komodo dengan kepala besar yang tidak masuk akal menjelajahi planet ini. Dan ternyata reptil-reptil ini, yang dikenal sebagai erythrosuchids (eh-rith-roe-SUE-kids) mungkin telah mengembangkan noggin mereka yang sangat besar ketika mereka menjadi "hypercarnivores," sebuah studi baru menunjukkan.
Dengan rahang mereka yang kuat dan "pisau yang menyerupai pisau steak," mereka kemungkinan "berada di puncak rantai makanan" di ekosistem mereka, kata penulis utama studi Richard Butler, seorang profesor paleobiologi dengan Sekolah Geografi, Bumi dan Ilmu Lingkungan. di Universitas Birmingham di Inggris.
Faktanya, kepala erythrosuchids 'secara proporsional lebih besar - relatif terhadap ukuran tubuh - daripada rasio head-to-body bahkan dinosaurus karnivora terbesar, menurut penelitian.
Erythrosuchids berkepala besar hidup antara 250 juta dan 238 juta tahun yang lalu, selama bagian awal periode Trias (251 juta hingga 199 juta tahun yang lalu).
"Mereka dekat dengan garis keturunan leluhur archosaurus - kelompok termasuk burung, dinosaurus, buaya dan pterosaurus," kata Butler kepada Live Science dalam email.
Bahkan bagi mata yang tidak terlatih, kepala-kepala binatang buas kuno ini tampak luar biasa besar, dan para peneliti berharap bahwa penyelidikan yang lebih menyeluruh terhadap fosil-fosil erythrosuchids dapat menjelaskan mengapa mereka mengembangkan kepala-kepala besar yang aneh itu.
Para ilmuwan membandingkan data panjang kepala dan tulang paha dalam eritrosuchid dengan pengukuran dari hewan berkaki empat lainnya, yang hidup dan punah. Temuan mereka menegaskan bahwa kepala masif erythrosuchids, pada kenyataannya, secara proporsional lebih besar daripada reptil mana pun. Ciri ini kemungkinan berkembang ketika kelompok beradaptasi untuk mengisi ceruk ekologis sebagai hypercarnivores - hewan yang hanya makan daging.
Dengan tengkorak sebesar itu, rahang dan gigi erythrosuchids akan memiliki jangkauan yang lebih besar daripada pesaing berkepala kecil mereka, dan otot yang lebih besar bisa meminjamkan mereka gigitan yang lebih kuat, kata paleontolog dan paleoartis lepas Mark Witton. Witton, yang tidak terlibat dengan studi baru, merekonstruksi salah satu spesies erythrosuchid, Garjainia madiba, dalam ilustrasi untuk studi sebelumnya tentang makhluk itu.
"Bukan hanya ukuran kepala mereka yang menarik: rahang dan konfigurasi gigi mereka juga cukup canggih," kata Witton kepada Live Science dalam email. Dan sementara masih ada pertanyaan tentang bagaimana "naga" kuno ini menggunakan rahang mereka, satu hal yang pasti: kepala mereka tidak seberat yang terlihat. Tengkorak dalam kelompok reptil ini penuh dengan kantong udara, yang membuatnya relatif ringan. Dan bagaimanapun, mereka akan ditahan oleh otot leher yang kuat, Witton menjelaskan.
"Mereka mungkin memegang kepala mereka dengan presisi dan kemahiran, terlepas dari ukuran mereka," katanya. "Kepalanya mungkin besar, tapi kita bisa melihat bahwa itu didukung dan dipasang pada tubuh yang kuat dan berotot."
Temuan ini dipublikasikan secara online pada 20 November di jurnal Royal Society Open Science.
