Para astronom telah menemukan pola yang tidak biasa di sekitar Neptunus. Bulan terdalam raksasa gas itu melakukan segala daya mereka untuk menjauhkan satu sama lain dalam pola zig-zag yang aneh yang disebut para astronom sebagai "tarian penghindaran."
Jalur orbit Thalassa dan Naiad terletak tidak jauh dari Chicago dan Miami, sekitar 1.150 mil (1.850 kilometer). Tapi jalur zig-zag mereka di sekitar satu sama lain saat mereka mengorbit Neptunus memastikan bahwa bulan-bulan itu sendiri tidak pernah sedekat itu. Naiad bergerak lebih cepat dari Thalassa, mengitari Neptunus dalam 7 jam dibandingkan waktu orbitnya yang kembar 7,5 jam. Setiap kali Naiad melewati bulan yang lebih lambat, saat itulah keduanya akan berbelok berdekatan, mereka berada di tempat yang jauh di tarian zigzag mereka. Pada titik itu, mereka berjarak sekitar 2.200 mil (3.540 km), atau jarak dari Chicago ke Kosta Rika.
Tarian aneh ini dihasilkan dari resonansi di orbit si kembar yang membuat bulan tetap stabil saat mereka berputar di atas awan biru Neptunus yang dingin.
"Resonansi bekerja dua arah; mereka dapat membuat orbit lebih atau kurang stabil," kata rekan penulis studi Marina Brozović, astronom NASA Jet Propulsion Laboratory, dan rekan penulis Imke de Pater, astronom University of California, Berkeley, dalam sebuah email gabungan ke Live Science. "Untuk kasus Naiad dan Thalassa, mereka lebih stabil karena resonansi memaksimalkan jarak antara bulan setiap kali mereka berbaris."
Para peneliti menggambarkan orbit aneh ini di sebuah makalah yang akan diterbitkan dalam edisi mendatang jurnal Icarus.
Para astronom belum pernah melihat tarian seperti ini di sekitar planet sebelumnya, kata para peneliti, mungkin karena koreografi bergantung pada orbit Naiad yang unik dan miring. Pola aneh ini tetap tersembunyi selama ini karena cukup sulit untuk mempelajari objek yang relatif kecil di sekitar planet paling jauh di tata surya kita.
"Mereka kecil dan mengorbit sangat dekat dengan planet ini, sehingga mereka tersesat dalam tatapan cerah Neptunus," kata Brozović dan de Pater. "Teleskop luar angkasa Hubble baru saja mengembalikan harta karun data yang diterbitkan pada Februari, 2019, di Nature, jadi kami dapat menghitung orbit terbaik."
Bagi pemirsa yang berdiri di kedua bulan, satelit lainnya akan tampak bergoyang-goyang melintasi langit saat melintas. Dari ujung utara Thalassa, Anda akan menaburkan naiad zip overhead sekali sebelum bepergian ke utara lagi pada lintasan selanjutnya. Kemudian, Anda dapat memperbesar ke sisi lain dari bulan (jika Anda memiliki kendaraan supercepat) dan melihat bulan kembar melewati sekali dan kemudian dua kali melewati selatan.
Tidak jelas berapa lama kedua bulan kecil itu, jauh lebih kecil dari Bumi dan dipengaruhi oleh gravitasi planet yang jauh lebih besar, telah terkunci dalam pola ini, kata para peneliti. Terlalu banyak yang tidak diketahui, yang paling penting adalah mekanisme yang tepat tentang bagaimana energi dari orbit bulan dipindahkan ke Neptunus. (Di Bumi, kita melihat efek dari perpindahan semacam itu dalam pasang surut kita.) Tetapi untuk saat ini, resonansi yang tidak biasa tampaknya melindungi bulan dari satu sama lain, menjaga mereka pada jarak lengan yang nyaman dan stabil.
