Dipertahankan di dalam sepotong ambar, kutu yang menempel pada bulu dinosaurus memberikan bukti langsung pertama bahwa para pengisap darah ini telah mem parasit dinosaurus 99 juta tahun yang lalu.
Para ilmuwan berspekulasi bahwa dinosaurus berbulu kemungkinan menjadi inang hama parasit, seperti yang dilakukan burung saat ini. Dan kutu yang ditemukan dalam damar sangat mirip dengan kutu modern, menunjukkan bahwa mereka memiliki kebiasaan parasit yang sama. Tetapi tidak ada fosil yang secara langsung menghubungkan dinosaurus dengan arthropoda kecil yang mungkin memakannya.
Sekarang, para ilmuwan melaporkan dalam bukti studi baru dari satu hubungan semacam itu - kutu yang belum matang yang memegang erat-erat bulu, membeku dalam waktu jutaan tahun yang lalu di dalam makam resin kecil. Temuan yang mengejutkan ini dideskripsikan bersama contoh kutu lainnya dalam getah pohon yang mengeras ini, yang memberikan bukti tambahan bahwa serangga ini berpesta pora pada dinosaurus.
Kutu yang mencengkeram bulu dan kawan-kawannya terdeteksi di dalam empat keping kuning Burma yang dipoles, ditemukan di negara Asia Tenggara, Myanmar. Kolektor pribadi yang memperoleh ambar memperhatikan potongan-potongan itu mengandung partikel yang bisa menjadi kepentingan ilmiah, dan mereka membaginya dengan ahli paleontologi, rekan penulis studi dan ahli paleobiologi Ricardo Pérez-de la Fuente, seorang peneliti di Museum Sejarah Alam Universitas Oxford di Inggris, kata Live Science.
Tidak sampai para peneliti memeriksa potongan amber lebih dekat bahwa mereka menyadari "partikel" di salah satu dari mereka adalah kutu remaja, atau nimfa, terjerat dengan bulu dinosaurus. Penemuan seperti itu - secara fisik menghubungkan parasit dengan inangnya - sangat jarang dalam catatan fosil, kata Pérez-de la Fuente.
Centang, diidentifikasi sebagai Cornupalpatum burmanicum, termasuk dalam kelompok yang sekarang dikenal sebagai kutu keras, yang memiliki struktur seperti perisai di punggung mereka yang melindungi mereka agar tidak dihancurkan oleh tuan rumah mereka. Selama tahap nimfa yang belum matang, kutu ini adalah "pengumpan darah yang rakus," yang menyarankan kepada para peneliti bahwa bulu dalam genggaman kutu berasal dari tiket makannya, kata Pérez-de la Fuente.
Dan karena ambar berasal dari pertengahan periode Cretaceous, yang mengesampingkan kemungkinan bahwa bulu itu milik burung modern, yang muncul jauh kemudian dalam evolusi dinosaurus theropoda, tambahnya.
"Kami selalu mencari bukti langsung, tetapi itu sangat langka. Itulah mengapa temuan kami sangat penting - ini memberikan bukti langsung pertama yang menandai kutu dinosaurus berbulu," katanya.
Fosil yang diawetkan dalam damar mempertahankan bentuk 3D mereka dan menampilkan detail jaringan lunak luar biasa yang biasanya hilang selama fosilisasi di batuan, meminjamkan mereka "kualitas yang tak tertandingi," kata Pérez-de la Fuente kepada Live Science.
"Kita bisa melihat detail terkecil - rambut, bahkan gigi yang diawetkan di mulut kutu, struktur yang menembus jaringan dan memungkinkan kutu untuk berlabuh ke kulit inang," katanya.
Amber juga tak tertandingi dalam menangkap bagian-bagian dari lingkungan dalam ekosistem purba, yang memungkinkan para ilmuwan untuk melihat interaksi spesies ketika mereka muncul dalam kehidupan. Dalam hal ini - kutu yang mencengkeram bulu - yang pastinya akan hilang telah hilang seandainya bulu itu dipertahankan sebagai kesan rock, kata Pérez-de la Fuente.
Dan karena kutu dan jenis parasit lainnya menghabiskan sebagian besar hidupnya dengan berkeliaran di tubuh inang mereka, mereka lebih kecil kemungkinannya daripada serangga lain seperti semut dan rayap untuk terperangkap dalam resin kuno dan dikubur dalam damar - yang membuat penemuan ini lebih luar biasa, kata Pérez-de la Fuente.
Potongan kuning lain yang dijelaskan dalam penelitian ini memiliki kutu yang sebelumnya tidak dikenal yang dijuluki para ilmuwan Deinocroton draculi - "Kutu mengerikan Dracula" —salah satu di antaranya dipenuhi darah hingga sekitar delapan kali ukuran normalnya. Meskipun kutu ini diisolasi dari inang mereka, para peneliti mendeteksi bulu-bulu kecil yang melekat pada tubuh kutu milik larva kumbang yang sering ditemukan di sarang burung, di mana mereka memakan bulu-bulu kandang. Ini menunjukkan bahwa kutu itu hidup bersama kumbang, mungkin di sarang dinosaurus, dan bahwa mereka kemungkinan juga memakan dinosaurus berbulu, penulis penelitian melaporkan.
Selain itu, temuan ini mengisyaratkan bagaimana beberapa jenis penyakit menular mungkin telah menyebar di antara dinosaurus berbulu, tulis para peneliti dalam penelitian ini. Kutu dewasa ini adalah vektor penyakit umum bagi mamalia, burung, dan reptil, dan kemungkinan jutaan tahun yang lalu, kutu juga bisa membawa bakteri penyebab penyakit di antara inang yang diparasit, kata para ilmuwan menyimpulkan.
Temuan ini dipublikasikan secara online hari ini (12 Desember) dalam jurnal Nature Communications.
