Sepotong tipis meteor Nakhla. Kredit gambar: OSU Klik untuk memperbesar.
Bakteri tampaknya hidup di mana saja ada air. Sekarang para peneliti telah menemukan terowongan serupa di sebuah meteorit yang diyakini berasal dari Mars yang disebut meteorit Nakhla. Ini menambah data tambahan pada bukti yang semakin kuat bahwa Mars basah di masa lalu, dan memberikan kemungkinan yang menggiurkan bahwa Mars dihuni dengan kehidupan.
Sebuah studi baru tentang meteorit yang berasal dari Mars telah mengungkapkan serangkaian terowongan mikroskopis yang memiliki ukuran, bentuk, dan distribusi yang mirip dengan jejak yang ditinggalkan di bebatuan bumi dengan memberi makan bakteri.
Dan meskipun para peneliti tidak dapat mengekstraksi DNA dari batuan Mars, penemuan tersebut tetap menambah intrik dalam pencarian kehidupan di luar Bumi.
Hasil penelitian diterbitkan dalam edisi terbaru dari jurnal Astrobiology.
Martin Fisk, seorang profesor geologi kelautan di Sekolah Tinggi Ilmu Kelautan dan Atmosfer di Oregon State University dan penulis utama studi tersebut, mengatakan penemuan lubang kecil itu tidak mengkonfirmasi bahwa ada kehidupan di Mars, juga tidak kekurangan DNA. dari meteorit diskon kemungkinan.
"Hampir semua tanda terowongan di batuan Bumi yang telah kami periksa adalah hasil dari invasi bakteri," kata Fisk. “Dalam setiap contoh, kami dapat mengekstraksi DNA dari batuan Bumi ini, tetapi kami belum dapat melakukannya dengan sampel Mars.
"Ada dua kemungkinan penjelasan," tambahnya. "Salah satunya adalah bahwa ada cara abiotik untuk membuat terowongan di batu di Bumi, dan kami belum menemukannya. Kemungkinan kedua adalah bahwa terowongan di bebatuan Mars memang bersifat biologis, tetapi kondisinya sedemikian rupa di Mars sehingga DNAnya tidak terpelihara. ”
Lebih dari 30 meteorit yang berasal dari Mars telah diidentifikasi. Batuan ini dari Mars memiliki tanda tangan kimia yang unik berdasarkan gas yang terperangkap di dalamnya. Batuan ini "diledakkan" planet ketika Mars ditabrak oleh asteroid atau komet dan akhirnya meteorit Mars ini melintasi orbit Bumi dan jatuh ke tanah.
Salah satunya adalah Nakhla, yang mendarat di Mesir pada tahun 1911, dan menyediakan bahan sumber untuk studi Fisk. Para ilmuwan telah memperkirakan tanggal fragmen batuan beku dari Nakhla - yang beratnya sekitar 20 pound - pada usia 1,3 miliar tahun. Mereka percaya bahwa batu itu terkena air sekitar 600 juta tahun yang lalu, berdasarkan usia tanah liat yang ditemukan di dalam batu.
“Secara umum dipercayai bahwa air adalah unsur yang diperlukan untuk kehidupan,” kata Fisk, “jadi jika bakteri meletakkan terowongan di batu ketika batu itu basah, mereka mungkin telah mati 600 juta tahun yang lalu. Itu mungkin menjelaskan mengapa kita tidak dapat menemukan DNA - itu adalah senyawa organik yang dapat terurai. "
Penulis lain di atas kertas termasuk Olivia Mason, seorang mahasiswa pascasarjana OSU; Radu Popa, dari Universitas Negeri Portland; Michael Storrie-Lombardi, dari Kinohi Institute di Pasadena, California; dan Edward Vicenci, dari Institusi Smithsonian.
Fisk dan rekan-rekannya telah menghabiskan banyak dari 15 tahun terakhir mempelajari mikroba yang dapat memecah batuan beku dan hidup di kaca vulkanik seperti obsidian. Mereka pertama-tama mengidentifikasi bakteri melalui terowongan khusus mereka kemudian mampu mengekstraksi DNA dari sampel batuan - yang telah ditemukan di lingkungan yang beragam di Bumi seperti di bawah dasar laut, di padang pasir dan di puncak gunung yang kering.
Mereka bahkan menemukan bakteri 4.000 kaki di bawah permukaan di Hawaii yang mereka capai melalui pengeboran melalui batuan padat.
Dalam semua sampel batuan Bumi yang mengandung terowongan, aktivitas biologis dimulai pada fraktur di batu atau tepi mineral di mana air itu ada. Batuan gunung berapi awalnya steril karena meletus pada suhu melebihi 1.000 derajat C. - dan kehidupan tidak dapat memantapkan dirinya sampai batu itu mendingin. Bakteri dapat dimasukkan ke dalam batu melalui debu atau air, Fisk menunjukkan.
"Beberapa jenis bakteri mampu menggunakan energi kimia batuan sebagai sumber makanan," katanya. "Satu kelompok bakteri khususnya mampu mendapatkan semua energinya dari bahan kimia saja, dan salah satu unsur yang mereka gunakan adalah zat besi - yang biasanya terdiri dari 5 hingga 10 persen batuan vulkanik."
Kelompok peneliti OSU lain, yang dipimpin oleh ahli mikrobiologi Stephen Giovannoni, telah mengumpulkan batu dari laut dalam dan mulai mengembangkan budaya untuk melihat apakah mereka dapat mereplikasi bakteri pemakan batu. Lingkungan yang serupa biasanya menghasilkan strain bakteri yang serupa, kata Fisk, dengan faktor-faktor variabel termasuk suhu, tingkat pH, kadar garam, dan adanya oksigen.
Batuan beku dari Mars mirip dengan banyak yang ditemukan di Bumi, dan hampir identik dengan yang ditemukan di beberapa lingkungan, termasuk medan vulkanik yang ditemukan di Kanada.
Satu pertanyaan yang diharapkan para peneliti OSU untuk menjawab adalah apakah bakteri mulai melahap batu segera setelah mereka diperkenalkan. Penemuan semacam itu akan membantu mereka memperkirakan kapan air - dan mungkin kehidupan - mungkin telah diperkenalkan di Mars.
Sumber Asli: Siaran Berita OSU
