Dua makalah di jurnal Alam minggu ini muncul kebalikan dari pertanyaan tentang apakah bulan Saturnus Enceladus mengandung lautan yang asin dan cair.
Satu tim peneliti, dari Eropa, mengatakan segumpal besar air yang menyembur dalam jet raksasa dari kutub selatan bulan diumpankan oleh lautan asin. Kelompok lain, yang dipimpin dari University of Colorado di Boulder, berpendapat bahwa geyser yang seharusnya tidak memiliki cukup natrium berasal dari lautan. Kebenaran bisa memiliki implikasi untuk pencarian kehidupan di luar bumi, serta pemahaman kita tentang bagaimana bulan planet terbentuk.
Pesawat ruang angkasa Cassini pertama kali melihat bulu-bulu pada penjelajahannya di planet cincin raksasa pada tahun 2005. Enceladus mengeluarkan uap air, gas, dan butiran kecil dari
es ke angkasa ratusan kilometer di atas permukaan bulan.
Bulan, yang mengorbit di cincin “E” terluar Saturnus, adalah satu-satunya
tiga badan tata surya luar yang menghasilkan letusan aktif debu
dan uap. Selain itu, selain dari Bumi, Mars, dan bulan Yupiter
Europa, itu adalah satu-satunya tempat di tata surya
Para astronom memiliki bukti langsung keberadaan air.
Para peneliti Eropa, yang dipimpin oleh Frank Postberg dari University of Heidelberg di Jerman, melaporkan pendeteksian garam natrium di antara debu yang dikeluarkan di bulu Enceladus. Postberg dan rekannya telah mempelajari data dari Cosmic Dust Analyzer (CDA) di atas Cassini
pesawat ruang angkasa dan telah menggabungkan data dengan eksperimen laboratorium.
Mereka mengatakan butiran es di bulu-bulu Enceladus mengandung
garam natrium dalam jumlah besar, mengisyaratkan lautan asin
jauh di bawah.
Hasil penelitian mereka menyiratkan bahwa konsentrasi natrium klorida di lautan dapat setinggi lautan bumi dan sekitar 0,1-0,3 mol garam per kilogram air.
Tetapi studi Colorado menyarankan interpretasi yang berbeda.
Nicholas Schneider, dari Laboratorium CU-Boulder untuk Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa, dan rekan-rekannya mengatakan bahwa jumlah natrium yang tinggi dalam bulu-bulu itu harus mengeluarkan cahaya kuning yang sama yang berasal dari lampu jalan, dan bahwa teleskop terbaik di dunia dapat mendeteksi bahkan sejumlah kecil atom natrium yang mengorbit Saturnus.
Tim Schneider menggunakan teleskop Keck 1 10 meter dan teleskop Anglo-Australia 4 meter, dan menunjukkan bahwa sedikit jika ada atom natrium yang ada dalam uap air. “Akan sangat menarik untuk mendukung hipotesis geyser. Tapi bukan itu yang dikatakan Ibu Alam kepada kita, ”kata Schneider.
Satu penjelasan yang disarankan untuk hasil yang kontras, kata Schneider, adalah bahwa gua-gua yang dalam mungkin ada di mana air menguap perlahan. Ketika proses penguapan lambat uapnya mengandung sedikit natrium, seperti air yang menguap dari lautan. Uap berubah menjadi jet karena bocor dari celah kecil di kerak ke ruang hampa udara.
"Hanya jika penguapan lebih eksplosif akan mengandung lebih banyak garam," katanya. "Gagasan penguapan lambat dari lautan yang dalam ini bukanlah ide dramatis yang kita bayangkan sebelumnya, tapi mungkin saja memberikan hasil kedua sejauh ini."
Tetapi Schneider juga memperingatkan bahwa beberapa penjelasan lain untuk jet sama-sama masuk akal. "Itu masih bisa menjadi es hangat yang menguap ke luar angkasa. Bahkan bisa menjadi tempat di mana kerak bergesekan dengan dirinya sendiri dari gerakan pasang surut dan gesekan menghasilkan air cair yang kemudian akan menguap ke ruang angkasa, ”katanya.
"Ini semua adalah hipotesis tetapi kami tidak dapat memverifikasi siapa pun dengan hasil sejauh ini," kata Schneider. "Kita harus mengambil semuanya dengan, sebutir garam."
Keterangan foto utama: Gambar Enceladus dari Cassini. Kredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Sumber: Siaran pers dari CU Boulder dan University of Leicester, via Alam dan Eurekalert (layanan berita melalui Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan).
