Bahkan di teleskop terkecil, cincin cerah Saturnus muncul. Dan dari mana cincin-cincin ini berasal?
Ketika pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA mendekati Saturnus, pesawat itu dibombardir oleh elektron-elektron berenergi tinggi. Tetapi para peneliti dari Institut Max Planck untuk Penelitian Sistem Tata Surya memperhatikan bahwa selama perjalanan pesawat ruang angkasa, ada dua kali ketika itu tidak ditabrak dengan begitu banyak partikel. Dalam artikel penelitian mereka, diterbitkan dalam edisi terbaru jurnal Icarus, mereka mengusulkan bahwa ada cincin tak terlihat, yang dihasilkan oleh dua bulan terkecil Saturnus: Methone dan Anthe.
Kesenjangan dalam hujan elektron terjadi ketika Cassini melewati orbit Methone dan Anthe. Penurunan intensitas berlangsung sementara pesawat ruang angkasa menutupi petak selebar 1.000 hingga 3.000 km (600 hingga 1.900 mil). Ini terlalu luas untuk bulan-bulan kecil itu sendiri, tetapi busur material yang dikeluarkan bisa menjelaskannya.
"Pengamatan ini memberi tahu kita bahwa bahkan bulan terkecil Saturnus dapat menjadi sumber debu dalam sistem Saturnian," kata Elias Roussos, penulis utama kertas dari Institut Max Planck untuk Penelitian Sistem Tata Surya di Katlenburg-Lindau, Jerman.
Jadi, bahkan bulan terkecil di sekitar Saturnus memberi makan debu ke dalam sistem cincin. Materi yang dirilis ini dapat berkembang menjadi busur cincin parsial karena gravitasi "tarik-menarik" antara bulan-bulan yang lebih besar di planet ini, seperti Mimas. Situasi seperti ini telah ditemukan dengan cincin-G Saturnus.
Dari mana semua bahan ini berasal? Para peneliti berpikir bahwa hujan micrometeoroids yang konstan di permukaan bulan-bulan kecil mengeluarkan material es. Karena mereka sangat kecil dan memiliki gravitasi yang sangat sedikit, tidak perlu banyak bahan untuk melarikan diri ke ruang angkasa.
Anehnya, cincin berteori ini tidak terlihat. Meteoroid diperkirakan menghasilkan cincin redup di Janus, Epimetheus dan Pallene; tetapi mereka terlihat oleh Cassini. Pesawat ruang angkasa tidak dapat melihat cincin yang baru ditemukan ini dengan kameranya. Mungkin dua kelas bulan yang berbeda melepaskan butiran debu dengan ukuran berbeda.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
