Jumlah bintang HabCat, sebagai fungsi jarak. Kredit gambar: Turnbull, Tarter. klik untuk memperbesar
Para ilmuwan telah mencari secara aktif tanda-tanda peradaban ekstraterestrial yang cerdas selama hampir setengah abad. Pendekatan utama mereka adalah mengarahkan teleskop radio ke arah bintang target dan "mendengarkan" untuk transmisi elektronik dari dunia lain. Teleskop radio seperti parabola TV satelit - hanya lebih besar. Sama seperti Anda dapat menyetel TV Anda ke frekuensi yang berbeda, atau saluran, peneliti dapat menggunakan elektronik yang terpasang pada teleskop radio untuk memantau frekuensi yang berbeda di mana mereka curiga ET mungkin mentransmisikan sinyal ke galaksi.
Sejauh ini, belum ada siaran yang diterima. Tapi kemudian, tidak ada yang tahu berapa banyak peradaban lain dengan pemancar radio di luar sana - atau, jika ada, di mana mereka mungkin ditemukan. Baru-baru ini saja keberadaan planet di sekitar bintang lain telah dikonfirmasi, dan karena teknik penemuan planet saat ini terbatas untuk mendeteksi planet yang relatif besar, kita belum menemukan planet mirip Bumi pertama yang mengorbit bintang lain. Sebagian besar pemburu planet percaya ini hanya masalah waktu sebelum kita menemukan Bumi lain, tetapi belum ada yang bisa membuat perkiraan yang cukup beralasan tentang berapa banyak planet terestrial di lingkungan galaksi kita.
Dengan begitu sedikitnya informasi untuk melanjutkan, sulit bagi para ilmuwan yang terlibat dalam SETI (pencarian untuk kecerdasan ekstra-terestrial) untuk memutuskan bagaimana memusatkan pencarian mereka. Jadi mereka harus membuat beberapa asumsi. Salah satu asumsi itu, yang mungkin tampak agak aneh pada awalnya, adalah bahwa manusia itu "normal." Dengan kata lain, karena kita tahu pasti bahwa kehidupan cerdas berevolusi di planet kita, masuk akal bahwa bintang lain seperti kita mungkin memiliki planet seperti kita yang mengorbitnya, tempat peradaban cerdas lain muncul. Berdasarkan bias terestrial ini, pencarian SETI sejauh ini berfokus pada bintang seperti matahari kita.
"Program pengamatan SETI secara tradisional membatasi diri untuk melihat bintang-bintang yang sangat mirip dengan bintang kita sendiri," kata Jill Tarter, direktur Pusat SETI Institute untuk Penelitian SETI di Mountain View, California. "Karena, bagaimanapun, itulah satu-satunya tempat di mana kita tahu bahwa kehidupan berevolusi di permukaan planet dan menghasilkan teknologi yang dapat dideteksi melintasi jarak antarbintang."
Para astronom mengklasifikasikan bintang berdasarkan suhu permukaannya. Matahari adalah bintang kelas G. Pencarian SETI hingga saat ini berfokus pada bintang G dan bintang yang entah lebih panas dari matahari (bintang F) atau agak lebih dingin dari matahari (bintang K). Itu telah menghasilkan katalog sekitar seperempat juta bintang target. Menurut kebijaksanaan astronomi konvensional, bintang yang lebih panas daripada kelas F akan terbakar terlalu cepat untuk kehidupan cerdas untuk berkembang di planet yang mengorbit mereka. Secara historis, bintang kerdil M, yang lebih redup daripada bintang K, juga telah diberhentikan sebagai target potensial SETI.
Dua argumen utama terhadap kurcaci M adalah:
Mereka terlalu redup. M kurcaci mengeluarkan radiasi matahari yang sangat sedikit sehingga planet yang bisa dihuni harus sangat dekat. Planet-planet yang lebih jauh akan beku, terlalu dingin seumur hidup. Planet yang dekat akan terkunci secara tidid, meskipun, selalu menunjukkan wajah yang sama dengan bintang, seperti halnya bulan terhadap Bumi. Sisi yang menghadap bintang akan terpanggang, sedangkan sisi yang berlawanan akan membeku. Tidak begitu bagus untuk memiliki banyak air cair di sekitarnya. Dan, kata Tarter, "Air cair sangat penting untuk kehidupan, setidaknya untuk kehidupan seperti yang kita tahu."
Mereka terlalu aktif. Dwarf dikenal memiliki banyak aktivitas pembakaran matahari. Suar matahari menghasilkan radiasi UV-B, yang dapat menghancurkan DNA, dan sinar-X, yang dalam dosis besar mematikan. Agaknya radiasi semacam itu akan berbahaya bagi kehidupan di luar bumi seperti halnya bagi kehidupan di Bumi.
Argumen ini tampaknya masuk akal. Tapi ada tangkapan. Sebagian besar bintang di galaksi - lebih dari dua pertiganya - adalah katai. Jika M katai dapat menjadi tuan rumah planet yang layak huni, planet-planet itu mungkin rumah bagi spesies cerdas. Dengan pemancar radio. Jadi, ketika para ilmuwan mulai belajar lebih banyak tentang sistem tata surya lain, dan ketika model komputer pembentukan sistem tata surya semakin canggih, beberapa peneliti SETI mulai mempertanyakan asumsi yang membuat mereka menolak kurcaci M sebagai target potensial SETI.
Sebagai contoh, pemodelan atmosfer telah menunjukkan bahwa jika sebuah planet yang mengorbit dekat kurcaci M memiliki atmosfer yang cukup tebal, sirkulasi akan memindahkan panas matahari di sekitar planet dan bahkan menurunkan suhu di seluruh dunia.
"Jika Anda memasukkan sedikit gas rumah kaca ke atmosfer, sirkulasi dapat menjaga atmosfer pada suhu yang wajar dan Anda dapat menghilangkan panas dari sisi yang menghadap bintang dan membawanya ke sisi yang jauh. Dan, mungkin, berakhir dengan dunia yang layak huni, ”kata Tarter.
Para ilmuwan juga telah belajar bahwa sebagian besar hiperaktif kurcaci M terjadi pada awal siklus hidupnya, selama sekitar satu miliar tahun pertama. Setelah itu, bintang itu cenderung tenang dan terbakar diam-diam selama miliaran tahun lebih. Setelah kembang api berakhir, kehidupan mungkin bisa bertahan.
Pertanyaan tentang kelayakhunanan M-kerdil adalah pertanyaan kritis bagi Tarter. Institut SETI sedang dalam proses membangun teleskop radio baru, Allen Telescope Array. Terdiri dari 350 antena kecil, array akan melakukan tugas ganda: akan digunakan oleh astronom radio untuk mensurvei langit dan akan mencari transmisi radio dari peradaban luar angkasa.
"Ini adalah observatorium yang secara simultan dan terus menerus akan melakukan pengamatan radio-astronomi tradisional dan pengamatan SETI," kata Tarter. "Ini adalah teleskop pertama yang dibangun untuk mengoptimalkan kedua strategi itu."
Sebagian besar, penelitian radio-astronomi tradisional akan menentukan di mana teleskop diarahkan; SETI Institute hanya akan menumpang pada sinyal yang masuk. Array menggabungkan sinyal dari banyak antena kecil untuk membuat antena virtual besar. Dengan menyesuaikan elektronik, peneliti akan dapat membentuk sebanyak delapan antena virtual, masing-masing menunjuk pada bintang yang berbeda.
Di situlah pertanyaan M-katai muncul. Pada frekuensi tertinggi yang dapat diterima teleskop, instrumen hanya dapat fokus pada titik kecil di langit. Agar pencarian SETI seefisien mungkin, di mana pun teleskop diarahkan, para peneliti institut ingin memiliki beberapa bintang target untuk mengarahkan pandangan mereka. Jika hanya bintang F, G, dan K yang dipertimbangkan, tidak ada cukup bintang untuk diputar. Tetapi jika kurcaci M dimasukkan sebagai target, jumlah prospek bisa meningkat sebanyak sepuluh kali lipat.
“Untuk membuat kemajuan terbesar dan melakukan survei tercepat dari jumlah bintang terbesar dalam dekade berikutnya,” kata Tarter, “Saya ingin katalog besar bintang target. Saya ingin jutaan bintang. "
Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti apakah kerdil M memiliki planet yang layak huni. Tetapi belum ada yang menemukan planet yang bisa dihuni di sekitar bintang selain matahari, dan kecil kemungkinannya akan ditemukan selama bertahun-tahun mendatang. Teknologi yang mampu menemukan planet seukuran Bumi masih dalam tahap pengembangan.
Untuk melakukan pekerjaan mereka, para peneliti SETI tidak perlu tahu apakah bintang-bintang yang mereka selidiki benar-benar memiliki planet layak huni. Mereka hanya perlu tahu bintang mana yang berpotensi menjadi tuan rumah dunia yang layak huni. Setiap bintang dengan potensi termasuk dalam daftar mereka.
"Ini bukan bintang yang aku minati," kata Tarter. "Ini adalah tanda tangan tekno dari penduduk di sebuah planet di sekitar bintang. Saya tidak pernah harus melihat bintang itu, selama saya tahu itu ke arah sana. Saya tidak perlu melihat planet ini. Tetapi jika saya dapat melihat pemancar radio mereka - bingo! - Saya sudah sampai di sana. Saya telah menemukan dunia yang layak huni. "
Itulah sebabnya Tarter dan rekan-rekannya ingin tahu apakah akan memasukkan M dwarf ke daftar target mereka atau tidak. Untuk membantu menjawab pertanyaan itu, Tarter mengadakan lokakarya pada bulan Juli tahun ini yang mempertemukan para astronom, ilmuwan planet, ahli biologi, dan bahkan beberapa ahli geologi, untuk mengeksplorasi apakah masuk akal untuk menambahkan kurcaci M ke dalam katalog bintang-bintang target SETI. Meskipun peserta lokakarya mengidentifikasi beberapa bidang yang memerlukan penelitian lebih lanjut, tidak ada masalah yang tidak dapat diatasi muncul. Kelompok ini berencana untuk mempublikasikan temuan awal untuk pengawasan oleh komunitas ilmiah yang lebih luas.
Dan itu berarti bahwa jika kita pernah menerima sinyal radio dari peradaban makhluk luar angkasa, makhluk yang mengirimnya mungkin adalah penghuni tata surya dengan kerdil merah M yang redup di pusatnya.
Sumber Asli: NASA Astrobiology
