Konsep artis Prospector Asteroid Robotik. Kredit: Marc Cohen et al.
Ada banyak desas-desus di media akhir-akhir ini tentang penambangan asteroid, sebagian besar disebabkan oleh pengenalan Planetary Resources, usaha baru Peter Diamandis ke dalam industri. Tetapi apakah proposisi bisnis ini benar-benar layak? Konsep Lanjutan Inovatif NASA mendanai studi yang berharap untuk menjawab pertanyaan itu.
Disebut proposal Robotic Asteroid Prospector, proyek ini adalah bagian dari penerima program NIAC Tahap I. Ini dipimpin oleh Dr. Marc Cohen, seorang arsitek yang berbasis di Palo Alto California, dengan bantuan dari Warren James, seorang ahli lintasan, Kris Zacny, seorang ahli robot di Honeybee Robotics dan Brad Blair, seorang ekonom mineral. Proposal mereka mempelajari dasar-dasar beberapa pertanyaan besar yang dihadapi industri pertambangan asteroid. Apa jenis misi dan desain pesawat ruang angkasa yang diperlukan? Apakah teknologi penambangan yang tepat tersedia? Dan yang paling penting, apakah ada model bisnis yang layak untuk melakukannya sejak awal?
Cohen sendiri skeptis ada, tetapi menunjukkan bahwa itulah alasan mengapa ia sangat tertarik untuk melakukan penelitian. Berkontribusi pada skeptisismenya adalah banyaknya asumsi yang menjadi dasar proposal ini. Ini termasuk teleskop di orbit Venus untuk membantu pencarian objek dekat Bumi (salah satu pernyataan misi utama NASA, dan mirip dengan teleskop ruang angkasa B612 Foundation yang akan memburu Asteroid Dekat Bumi) dan akses komersial reguler ke pusat layanan yang terletak di titik Lagrange untuk memulai misi.
"Kami berusaha membuat asumsi ini benar-benar jelas, spesifik, dan eksplisit, jadi kami memahami apa kompromi tersebut," kata Dr. Cohen kepada Space Magazine. "Satu hal yang kami sangat berhati-hati adalah tidak masuk dengan prasangka apa pun."
Asumsinya mengarah pada desain pesawat ruang angkasa, mungkin menggunakan sistem tenaga surya-termal, yang diluncurkan ke NEO dari stasiun titik Lagrange, tambang dan proses material di asteroid dan kemudian mengembalikannya ke titik Lagrange untuk pengiriman kembali ke Bumi.
Cohen menjelaskan bahwa tim sedang berusaha menemukan persyaratan yang akan membuat program asteroid robot berhasil secara komersial.
Masih ada banyak tantangan yang harus dipecahkan, termasuk mengembangkan lintasan yang memungkinkan pesawat ruang angkasa melakukan perjalanan berulang-ulang singkat ke asteroid yang ditambangnya dan menangani segala macam masalah teknis tanpa kehadiran manusia di dekatnya. Jika berhasil mengatasi beberapa kesulitan tersebut, proyek dapat menghasilkan garis besar dari salah satu tulang punggung ekonomi ruang angkasa di masa depan. Mungkin juga menarik dana untuk putaran pendanaan Tahap II dari NIAC tahun depan.
Untuk informasi lebih lanjut tentang RAP, lihat situs web NIAC
