Kami memiliki banyak nama informal yang gila untuk pemandangan luar angkasa. Tetapi bagaimana dengan galaksi kita sendiri, Bima Sakti? Mengapa pita bintang di langit Bumi ini memiliki nama yang dikaitkan dengan makanan?
Pertama, mari kita mundur sedikit dan berbicara sedikit tentang apa sebenarnya Bima Sakti. Para astronom percaya itu adalah galaksi spiral berpalang - galaksi dengan bentuk spiral yang memiliki garis bintang di tengahnya, seperti yang dapat Anda lihat pada gambar di atas. Jika Anda terbang melintasi galaksi dengan kecepatan cahaya, itu akan membawa Anda 100.000 tahun yang menakjubkan.
Bimasakti adalah bagian dari kumpulan galaksi yang disebut Grup Lokal. Kami berada di jalur tabrakan dengan anggota paling besar dan terbesar dari koleksi itu, yaitu Galaksi Andromeda (juga dikenal sebagai M31). Bima Sakti adalah galaksi terbesar kedua, dan Triangulum Galaxy (M33) terbesar ketiga. Ada sekitar 30 anggota dari grup ini yang diceritakan.
Untuk mengetahui ukurannya yang luar biasa, Anda akan senang mendengar Bumi tidak berada di dekat pusat Bima Sakti dan lubang hitamnya yang sangat kuat dan supermasif. NASA mengatakan kita kira-kira 165 mil persegi dari lubang hitam, yang ditemukan di arah rasi bintang Sagitarius.
Adapun bagaimana galaksi kita mendapatkan namanya, itu memang karena penampilannya seperti susu saat membentang di langit. Sementara melihat lengan galaksi adalah tantangan dari pusat polusi saat ini, jika Anda keluar ke daerah yang lebih pedesaan, itu benar-benar mulai mendominasi langit. Orang Romawi kuno menyebut galaksi kita Via Lactea, yang secara harfiah berarti "Jalan Susu."
Dan menurut situs Astronomi Picture of the Day, kata Yunani untuk "galaksi" juga berasal dari kata "susu". Sulit untuk mengatakan apakah itu kebetulan, karena asal usul nama Bima Sakti dan kata Yunani untuk galaksi sudah lama hilang sebelum zaman prasejarah, meskipun beberapa sumber mengatakan bahwa itu terinspirasi oleh penampilan Bima Sakti.
Butuh ribuan tahun bagi kita untuk memahami sifat dari apa yang kita lihat. Kembali ke masa Aristoteles, menurut Perpustakaan Kongres, Bima Sakti diyakini sebagai tempat "di mana bola langit bersentuhan dengan bola terestrial." Tanpa teleskop, sulit untuk mengatakan lebih banyak, tetapi itu mulai berubah pada awal 1600-an.
Satu pengamatan awal yang penting, tambah perpustakaan, adalah dari astronom terkemuka Galileo Galilei. (Dia terkenal karena dikreditkan untuk penemuan empat bulan Jupiter - Io, Europa, Callisto dan Ganymede - yang dia temukan melalui teleskop.) Dalam volume 1610-nya Sidereus Nuncius, Galileo mengatakan pengamatannya menunjukkan bahwa Bima Sakti bukan band yang seragam, tetapi memiliki kantong tertentu dengan kepadatan bintang yang lebih banyak.
Tetapi sifat sebenarnya dari galaksi menghindari kita untuk beberapa waktu. Pengamatan awal lainnya: bintang-bintang adalah bagian dari Tata Surya kita (Thomas Wainwright, 1750 - klaim yang kelihatannya keliru) dan bahwa bintang-bintang tampak lebih padat di satu sisi pita daripada sisi lainnya (William dan John Herschel) , pada akhir 1700-an).
Butuh hingga abad ke-20 bagi para astronom untuk mengetahui bahwa Bimasakti hanyalah salah satu dari sejumlah besar galaksi di langit. Perpustakaan datang, melalui beberapa langkah: melakukan pengamatan “nebula spiral” yang jauh yang menunjukkan kecepatannya menyusut lebih cepat daripada kecepatan lepas galaksi kita sendiri (Vesto Slipher, 1912); pengamatan bahwa "nova" (bintang terang sementara) di Andromeda lebih redup daripada galaksi kita sendiri (Herber Curtis, 1917); dan yang paling terkenal, pengamatan Edwin Hubble terhadap galaksi menunjukkan bahwa mereka sangat jauh dari Bumi (1920an).
Sebenarnya ada lebih banyak galaksi di luar sana daripada yang bisa kita bayangkan bahkan seabad yang lalu. Menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble, para astronom secara berkala telah menggunakan observatorium yang kuat untuk menatap sebidang kecil langit.
Ini telah menghasilkan beberapa "bidang dalam" galaksi miliaran tahun cahaya. Sulit memperkirakan berapa banyak yang ada "di luar sana", tetapi perkiraan tampaknya mengatakan setidaknya ada 100 miliar galaksi. Itu akan membuat para astronom sibuk mengamati untuk sementara waktu.
Kami telah menulis banyak artikel tentang Milky Way for Space Magazine. Berikut adalah beberapa fakta tentang Bima Sakti, dan inilah artikel tentang bintang-bintang di Bima Sakti. Kami juga merekam episode Pemain Astronomi tentang galaksi. Dengarkan di sini, Episode 97: Galaksi.
