Kredit gambar: NASA / JPL
Pendekatan terdekat Bumi ke Mars adalah masa lalu, tetapi itu hanya akan menjadi dua tahun lagi sampai planet-planet berdekatan lagi - waktu untuk mengirim lebih banyak probe. Berikutnya adalah Mars Reconnaissance Orbiter NASA, yang akan melakukan inspeksi terperinci atas permukaan Mars; pencitraan objek sekecil meja kopi. Ini juga akan dapat memindai lapisan bawah tanah untuk bukti air dan es, dan mengukur atmosfer di atas permukaan untuk menemukan ventilasi uap air keluar dari bawah permukaan. Wahana antariksa itu diperkirakan akan diluncurkan pada 10 Agustus 2005.
Ketika Bumi menarik diri dari Mars setelah pendekatan dekat bulan lalu, NASA mengembangkan pesawat ruang angkasa yang akan mengambil keuntungan dari pertemuan dekat berikutnya pada tahun 2005.
Wahana antariksa itu, Mars Reconnaissance Orbiter, akan melakukan inspeksi yang lebih komprehensif terhadap tetangga planet kita daripada misi sebelumnya.
Sebagai permulaan, ia akan memeriksa detail lanskap sekecil meja kopi dengan kamera teleskopik paling kuat yang pernah dikirim untuk mengorbit planet asing. Beberapa alat lainnya akan memindai lapisan bawah tanah untuk air dan es, mengidentifikasi bercak kecil mineral permukaan untuk menentukan komposisi dan asal-usulnya, melacak perubahan dalam air dan debu atmosfer, dan memeriksa cuaca global setiap hari.
"Kami sedang mencapai tahap penting dalam mengembangkan pesawat ruang angkasa," kata James Graf, manajer proyek Mars Reconnaissance Orbiter di Laboratorium Propulsi Jet NASA, Pasadena, California. "Struktur utama akan selesai bulan depan." Strukturnya berbobot 220 kilogram (484 pon) dan tingginya 3 meter (10 kaki). Saat diluncurkan, setelah gigi dan bahan bakar ditambahkan, itu akan mendukung lebih dari 2 ton.
Juga bulan depan, test bed avionik misi akan dirakit untuk pertama kalinya dan digunakan untuk pengujian perangkat lunak penerbangan.
Pekerja di Lockheed Martin Space Systems, Denver, telah merakit struktur pesawat ruang angkasa dan nantinya akan menambahkan instrumen yang sedang dibangun untuknya di University of Arizona, Tucson; di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, Laurel, Md .; di Badan Antariksa Italia, Roma; di Malin Space Science Systems, San Diego, California; dan di JPL.
"Dalam beberapa cara, Mars Reconnaissance Orbiter akan memajukan strategi tindak lanjut NASA untuk eksplorasi Mars," kata Dr. Richard Zurek, ilmuwan proyek untuk misi tersebut.
Survei terkini tentang komposisi permukaan Mars telah menemukan lebih sedikit bukti mineral terkait air daripada yang diperkirakan banyak ilmuwan setelah penemuan sebelumnya tentang saluran berlimpah yang tampaknya diukir oleh aliran air di masa lalu planet ini. Spektrometer pada Reconnaissance Orbiter dirancang untuk mengidentifikasi beberapa jenis mineral terkait air dan untuk melihat endapan berskala lebih kecil. "Daripada mencari sesuatu yang sebesar Bonneville Salt Flats, kita bisa mencari sesuatu pada skala sumber air panas Yellowstone," kata Zurek.
Menyelidiki di bawah permukaan Mars dengan radar penembus, Reconnaissance Orbiter akan memeriksa apakah air beku yang dideteksi pesawat ruang angkasa Mars Odyssey NASA dalam satu atau dua meter teratas (pekarangan atau dua) tanah meluas lebih dalam, mungkin sebagai waduk yang dapat diakses dari air yang meleleh.
Di atas permukaan, instrumen pemindaian atmosfer akan memantau perubahan uap air pada ketinggian berbeda dan bahkan mungkin menemukan bulu-bulu di mana uap air memasuki atmosfer dari ventilasi bawah tanah, jika itu terjadi di Mars.
Mars Reconnaissance Orbiter akan mengalirkan gambar-gambar dan informasi lainnya ke rumah menggunakan antena antena terluas dan tingkat daya tertinggi yang pernah dioperasikan di Mars. “Jumlah data yang mengalir kembali ke Bumi dari Mars akan menjadi lompatan raksasa dari misi sebelumnya. Ini seperti memperbarui dari modem dial-up untuk komputer Anda ke koneksi DSL berkecepatan tinggi, "kata Graf.
Mars Reconnaissance Orbiter akan meletakkan dasar untuk misi permukaan Mars nanti dalam rencana NASA: pendarat bernama Phoenix yang dipilih bulan lalu dalam sebuah kompetisi untuk peluang peluncuran 2007, dan bajak berkemampuan tinggi bernama Mars Science Laboratory sedang dikembangkan untuk peluang peluncuran 2009. Instrumen pengorbit resolusi tinggi akan membantu perencana mengevaluasi kemungkinan lokasi pendaratan untuk misi ini baik dalam hal potensi sains untuk penemuan lebih lanjut dan dalam hal risiko pendaratan. Kemampuan komunikasi pengorbit akan menyediakan relai transmisi kritis untuk misi permukaan.
Peluang yang menguntungkan untuk meluncurkan misi Mars datang dalam ritme setiap 26 bulan, tak lama sebelum setiap kali Bumi menyusul Mars di jejak konsentris kedua planet di sekitar Matahari. Dua Mars Exploration Rovers dari NASA dan misi Mars Express dari Badan Antariksa Eropa diluncurkan selama tiga bulan sebelum pengangkatan Mars yang paling terakhir di Bumi pada 27 Agustus. Tim Mars Reconnaissance Orbiter memiliki tugasnya memotong untuk memiliki pesawat ruang angkasa yang siap diluncurkan. pada 10 Agustus 2005, yaitu sekitar 10 minggu sebelum pendekatan penutupan berikutnya.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
