Dari siaran pers NASA:
Para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble menemukan bulan keempat yang mengorbit planet kerdil Pluto. Satelit mungil baru - yang ditunjuk sementara P4 - ditemukan dalam survei Hubble mencari cincin di sekitar planet kerdil.
Bulan baru adalah yang terkecil yang ditemukan di sekitar Pluto. Ini memiliki diameter sekitar 8 hingga 21 mil (13 hingga 34 km). Sebagai perbandingan, Charon, bulan terbesar Pluto, memiliki panjang 1.043 mil (1.043 km), dan bulan-bulan lainnya, Nix dan Hydra, berada dalam kisaran diameter 20 hingga 70 mil (32 hingga 113 km).
"Saya merasa luar biasa bahwa kamera Hubble memungkinkan kami untuk melihat objek sekecil itu dengan sangat jelas dari jarak lebih dari 3 miliar mil (5 miliar km)," kata Mark Showalter dari SETI Institute di Mountain View, California, yang memimpin program mengamati ini dengan Hubble.
Temuan ini adalah hasil dari pekerjaan yang sedang berlangsung untuk mendukung misi New Horizons NASA, yang dijadwalkan terbang melalui sistem Pluto pada tahun 2015. Misi ini dirancang untuk memberikan wawasan baru tentang dunia di tepi tata surya kita. Pemetaan Hubble tentang permukaan Pluto dan penemuan satelitnya sangat berharga untuk merencanakan pertemuan jarak dekat New Horizons.
“Ini adalah penemuan yang fantastis,” kata penyelidik utama Cakrawala Baru Alan Stern dari Southwest Research Institute di Boulder, Colo. “Sekarang kita tahu ada bulan lain dalam sistem Pluto, kita dapat merencanakan pengamatan jarak dekat selama kita terbang melewati."
Bulan baru terletak di antara orbit Nix dan Hydra, yang ditemukan Hubble pada tahun 2005. Charon ditemukan pada tahun 1978 di Observatorium Angkatan Laut AS dan pertama kali diselesaikan menggunakan Hubble pada tahun 1990 sebagai badan terpisah dari Pluto.
Seluruh sistem bulan di planet kerdil itu diyakini terbentuk oleh tabrakan antara Pluto dan benda seukuran planet lainnya di awal sejarah tata surya. Smashup melemparkan material yang bergabung ke dalam keluarga satelit yang diamati di sekitar Pluto.
Batuan bulan kembali ke Bumi dari misi Apollo mengarah pada teori bahwa bulan kita adalah hasil dari tabrakan serupa antara Bumi dan benda seukuran Mars 4,4 miliar tahun yang lalu. Para ilmuwan percaya materi yang meledak bulan Pluto oleh dampak mikrometeoroid dapat membentuk cincin di sekitar planet kerdil, tetapi foto-foto Hubble belum terdeteksi sejauh ini.
"Pengamatan mengejutkan ini adalah pengingat yang kuat tentang kemampuan Hubble sebagai observatorium astronomi tujuan umum untuk membuat penemuan yang mengejutkan dan tidak disengaja," kata Jon Morse, direktur divisi astrofisika di Markas NASA di Washington.
P4 pertama kali terlihat di foto yang diambil dengan Wide Field Camera 3 Hubble pada 28 Juni. Itu dikonfirmasi dalam gambar Hubble berikutnya yang diambil pada 3 Juli dan 18 Juli. Bulan tidak terlihat dalam gambar Hubble sebelumnya karena waktu bukaan lebih pendek. Ada kemungkinan itu muncul sebagai noda yang sangat samar pada gambar 2006, tetapi diabaikan karena dikaburkan.
Untuk lebih banyak gambar dan informasi, lihat HubbleSite.
