Ingat bentang alam berbentuk poligon di wilayah kutub utara Mars yang dipelajari oleh pendarat Phoenix? Poligon diproduksi oleh ekspansi musiman dan kontraksi es tanah, dan bentuk-bentuk ini telah ditemukan di daerah lain di Mars juga. Studi baru gambar dari kamera HiRISE di Mars Reconnaissance Orbiter menunjukkan bahwa permukaan Mars dekat khatulistiwa mengalami siklus beku-cair yang baru 2 juta tahun yang lalu. Ini berarti Mars memiliki cuaca yang secara signifikan lebih hangat di masa lalu, dan belum terkunci dalam kondisi beku selama miliaran tahun seperti yang diperkirakan sebelumnya.
Gambar HiRISE menunjukkan permukaan berpola poligon, saluran bercabang, puing-puing kuning dan struktur gundukan / kerucut.
Matthew Balme, dari The Open University, membuat penemuan baru dengan mempelajari gambar-gambar terperinci dari bentang alam khatulistiwa yang terbentuk dari pelelehan tanah yang kaya es, seperti poligon, saluran bercabang, puing-puing dan struktur gundukan / kerucut. Ini semua ditemukan di saluran keluar, diperkirakan baru-baru ini aktif 2 juta hingga 8 juta tahun yang lalu. Karena bentang alam ada di dalam, dan memotong, fitur saluran yang sudah ada sebelumnya, ini menunjukkan bahwa mereka juga diciptakan dalam jangka waktu ini.
Semua fitur ini mirip dengan bentang alam di Bumi yang merupakan wilayah khas di mana permukaan es mencair.
"Fitur dari medan ini sebelumnya ditafsirkan sebagai hasil dari proses vulkanik," kata Balme. “Gambar yang luar biasa detail dari HiRISE menunjukkan bahwa fitur-fitur tersebut justru disebabkan oleh ekspansi dan kontraksi es, dan oleh pencairan tanah yang kaya es. Ini semua menunjukkan iklim yang sangat berbeda dengan apa yang kita lihat hari ini. "
Ini juga berarti semakin pendek periode waktu sejak cuaca hangat terakhir di planet ini, semakin besar peluang bahwa setiap organisme yang mungkin hidup di zaman yang lebih hangat masih hidup di bawah permukaan planet.
"Pengamatan ini menunjukkan tidak hanya bahwa ada es di dekat khatulistiwa Mars dalam beberapa juta tahun terakhir, tetapi juga bahwa es mencair untuk membentuk air cair dan kemudian membeku," kata Balme. “Dan ini mungkin terjadi untuk banyak siklus. Mengingat bahwa air cair tampaknya penting untuk kehidupan, lingkungan semacam ini bisa menjadi tempat yang tepat untuk mencari bukti kehidupan masa lalu di Mars. ”
Sumber: STFC
