Gletser di Patagonia yang telah kehilangan setengah panjangnya dalam 30 tahun mungkin merupakan gletser penipis tercepat di planet ini.
Gletser, yang dikenal sebagai Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), bertengger di pegunungan Andes di Chili. Para peneliti yang melaporkan dalam jurnal Nature Geoscience pada September menemukan bahwa HPS-12 telah kehilangan ketebalan dan mundur ke daratan. Menurut analisis mereka terhadap data satelit, gletser itu kehilangan 98 kaki (30 meter) ketebalan es setiap tahun, rata-rata, antara 2000 dan 2008, di dekat ujung terminalnya. Paling cepat, penipisan terjadi pada kecepatan 144 kaki (44 m) per tahun, menurut rekan penulis studi Etienne Berthier, seorang ahli glasiologi di Universitas Toulouse di Perancis. Bagian di mana penipisan itu tercatat luluh seluruhnya pada tahun 2018.
"Sepengetahuan kami, ini memang tingkat kehilangan tercepat untuk gletser," kata Berthier kepada Earth Observatory NASA.
Earth Observatory merilis foto sebelum dan sesudah kemarin (29 Oktober) yang menunjukkan hilangnya es yang mencengangkan. Satu tembakan satelit - diambil pada 27 Januari 1985, oleh alat pada satelit Landsat 5 - menunjukkan es gletser menyapu turun dari lereng gunung di Patagonia Icefield Southern Southern. Bidikan perbandingan yang diambil oleh Operational Land Imager di satelit Landsat 8 pada Januari 2019 menunjukkan dunia yang sama sekali berbeda: Gletser mencangkung menjadi hanya sebagian dari fjordnya, memperlihatkan sebagian besar batu kosong.
Gletser di Peru dan Chili dikenal sebagai "gletser tropis," sebuah oxymoron yang menandakan bahwa gletser berada di bagian tengah bumi, bukan di dekat kutub. Gletser tropis menyusut dengan cepat. Penelitian yang dirilis pada tahun 2013 menemukan bahwa gletser di Andes telah kehilangan antara 30% dan 50% dari luas permukaan mereka sejak tahun 1970-an. Gletser ini rentan terhadap pemanasan baik dari atas (karena suhu udara) dan di bawah (karena suhu lautan di ujung gletser, atau ujung gletser yang maju atau mundur.
Pencairan gletser musiman menyediakan air yang memberi makan pertanian dan industri, tetapi ketika es mencair dengan cepat, air lelehan itu juga dapat membunuh dengan menyebabkan banjir dan longsoran salju. Ketika es sepenuhnya menghilang, air di Andes akan menjadi sumber daya yang semakin langka, menurut Earth Institute Universitas Columbia.
Karena gletser sangat terpencil, mereka sulit dipelajari kecuali melalui satelit. Itulah mengapa status HPS-12 sebagai gletser yang paling cepat menipis di Bumi hadir dengan tanda bintang: Mungkin ada gletser lain yang menghilang lebih cepat tanpa diketahui manusia, Berthier mengatakan pada Earth Observatory.
"Masih banyak yang harus dipelajari tentang pola kehilangan massa gletser di daerah terpencil," katanya.
