Kredit gambar: NASA / JPL
Pesawat ruang angkasa Mars Global Surveyor NASA telah mengungkapkan fitur baru di Mars yang terlihat seperti delta sungai kuno. Bentuk formasi ini menunjukkan bahwa sungai mengalir ke badan air cukup lama, mengubah arahnya dan membangun lapisan sedimen dari waktu ke waktu. Luasnya sekitar 13 km dan lebar 11 km, dan terletak di kawah di belahan bumi selatan.
Rincian yang baru terlihat dalam celemek berbentuk kipas di Mars dapat membantu menyelesaikan debat berdurasi puluhan tahun tentang apakah planet ini memiliki sungai yang tahan lama, bukan hanya banjir singkat yang intens.
Gambar-gambar dari pengorbit Mars Global Surveyor NASA menunjukkan terkikisnya endapan sedimen yang diangkut sejak lama mengeras menjadi tebing-tebing terjal dari batuan berlapis. Para ilmuwan menafsirkan beberapa kurva sebagai jejak berliku-liku kuno yang dibuat dalam kipas sedimen ketika air yang mengalir mengubah arahnya dari waktu ke waktu.
"Berliku-liku adalah kunci, bukti nyata bahwa beberapa lembah di Mars awal menahan aliran air terus-menerus selama periode waktu yang cukup lama," kata Dr. Michael Malin dari Malin Space Science Systems, San Diego, yang memasok dan mengoperasikan Mars Orbiter Camera pesawat ruang angkasa.
"Bentuk kipas dan pola saluran terbalik di dalamnya menunjukkan itu mungkin delta nyata, deposit yang dibuat di mana sungai memasuki badan air," katanya. "Jika demikian, itu akan menjadi indikator terkuat namun Mars pernah memiliki danau."
Malin dan Dr. Ken Edgett, juga dari Malin Space Science Systems, telah menerbitkan gambar dan analisis bentuk lahan di Science Express edisi online hari ini. Gambar-gambar dengan caption tersedia secara online dari tim Kamera Mars Orbiter, di http://www.msss.com/mars_images/moc/2003/11/13/ dan dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif., Di http: //photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA04869.
Kipas mencakup area sekitar 13 kilometer (8 mil) panjang dan 11 kilometer (7 mil) lebar di lereng selatan kawah belahan bumi yang tidak disebutkan namanya dari jaringan besar saluran yang tampaknya terkuras ke dalamnya miliaran tahun yang lalu.
"Penemuan terbaru oleh Mars Global Surveyor yang pemberani ini adalah bukti definitif pertama kami tentang air permukaan yang persisten," komentar Dr. Jim Garvin, Ilmuwan Pimpinan NASA untuk Eksplorasi Mars, Markas NASA, Washington, DC "Ini menegaskan kembali bahwa kami berada di jalur yang benar untuk mencari catatan lanskap Mars dan akhirnya mengukir catatan habitat. Daerah seperti itu dapat berfungsi sebagai tempat pendaratan utama untuk misi di masa depan, seperti Laboratorium Sains Mars pada tahun 2009, ”lanjut Garvin. "Temuan menakjubkan ini menunjukkan bahwa" mengikuti air "dengan Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, dan segera dengan Mars Exploration Rovers, adalah pendekatan yang kuat yang pada akhirnya akan memungkinkan kita untuk memahami sejarah habitat di planet merah."
Tidak ada air cair telah terdeteksi di Mars, meskipun salah satu penemuan utama sebelumnya dari gambar Mars Global Surveyor menunjukkan bahwa beberapa selokan telah dipotong secara geologis baru-baru ini oleh aliran air cair sesaat. Pengorbit NASA lainnya, Mars Odyssey, telah menemukan endapan luas permukaan es di lintang tinggi. Atmosfer Mars sekarang sangat tipis sehingga, di sebagian besar planet ini, air cair apa pun di permukaan akan dengan cepat menguap atau membeku, sehingga bukti air permukaan yang terus-menerus di masa lalu juga merupakan bukti iklim masa lalu yang lebih rapat.
Malin dan Edgett memperkirakan bahwa volume material pada kipas seperti delta adalah sekitar seperempat volume dari apa yang dihapus oleh pemotongan saluran hulu. Analisis mereka mengacu pada informasi dari altimeter laser Mars Global Surveyor dan dari kamera di Mars Odyssey dan NASA Viking Orbiter, serta gambar dari Mars Orbiter Camera.
"Karena puing-puing dalam kipas ini sekarang disemen, itu menunjukkan bahwa beberapa batuan sedimen di Mars diendapkan oleh air," kata Edgett. "Ini telah dicurigai, tetapi tidak pernah ditunjukkan dengan jelas sebelumnya."
Kamera di Mars Global Surveyor telah mengembalikan lebih dari 155.000 gambar sejak wahana antariksa itu mulai mengorbit Mars pada 12 September 1997. Namun, gambar beresolusi tinggi hanya mencakup sekitar tiga persen dari permukaan planet. Informasi tentang Mars Global Surveyor tersedia di Internet di http://mars.jpl.nasa.gov/mgs.
JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California, Pasadena, mengelola Surveyor Global Mars untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA di Washington. Mitra industri JPL adalah Lockheed Martin Space Systems, Denver, yang mengembangkan dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa. Malin Space Science Systems dan California Institute of Technology membangun Mars Orbiter Camera. Malin Space Science Systems mengoperasikan kamera dari fasilitas di San Diego.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
