Bukti lingkungan "sumber air panas" masa lalu di Mars telah muncul dalam gambar dari Mars Reconnaissance Orbiter. Para ilmuwan mengatakan gundukan silika berwarna terhidrasi di sisi gunung berapi kemungkinan merupakan endapan dari fumarol uap, atau mata air panas, yang mungkin telah menyediakan lingkungan yang layak huni di Planet Merah sekitar tiga miliar tahun yang lalu. Konsentrasi silika terhidrasi telah diidentifikasi di Mars sebelumnya, termasuk lingkungan sumber air panas kuno yang ditemukan Spirit rover pada 2007.
"Panas dan air yang diperlukan untuk membuat deposit ini mungkin membuat ini zona layak huni," kata J.R. Skok dari Brown University, pemimpin penulis makalah tentang temuan ini yang diterbitkan online hari ini oleh Nature Geoscience. "Jika kehidupan memang ada di sana, ini akan menjadi jenis deposito yang menjanjikan untuk menyembunyikan bukti tentang itu - sebuah kamar mayat mikroba."
Meskipun ini bukan bukti langsung kehidupan di Mars, itu menambah bukti yang meningkat dari lingkungan yang dapat dihuni masa lalu untuk setidaknya kehidupan mikroba di planet ini, dan merupakan wilayah sumber air panas kuno paling utuh yang pernah ditemukan. Tempat khusus ini di wilayah vulkanik Syrtis Major di Mars akan ramah bagi kehidupan ketika sebagian besar Mars sudah kering dan dingin.
Skok berkata, “Anda memiliki konteks spektakuler untuk setoran ini. Itu tepat di sisi gunung berapi. Pengaturan dasarnya tetap sama seperti ketika silika diendapkan. "
Kerucut kecil naik sekitar 100 meter (100 yard) dari lantai kaldera vulkanik dangkal bernama Nili Patera dan mencakup sekitar 50 kilometer (30 mil) dari Syrtis Major, yang berada di dekat khatulistiwa Mars. Runtuhnya sebuah ruang magma bawah tanah yang darinya lava berasal menciptakan mangkuk itu, dan aliran lava selanjutnya menceritakan tentang bagaimana kerucut terbentuk.
"Kita dapat membaca serangkaian bab dalam buku sejarah ini dan tahu bahwa kerucut tumbuh dari napas terakhir dari sistem gunung berapi raksasa," kata John Mustard, penasihat tesis Skok di Brown dan rekan penulis makalah itu. "Pendinginan dan pemadatan sebagian besar magma terkonsentrasi pada kandungan silika dan airnya."
Gambar orbital mengungkapkan bercak deposito terang di dekat puncak kerucut, mengipasi sayapnya, dan di tanah yang lebih rata di sekitarnya. Peneliti Brown bermitra dengan Scott Murchie dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, Laurel, Md., Untuk menganalisis paparan cerah dengan instrumen Spectrometer Pencitraan Pencitraan Ringkas untuk Mars (CRISM) pada pengorbit.
Silika dapat dilarutkan, diangkut dan dipekatkan dengan air panas atau uap. Silika terhidrasi yang diidentifikasi oleh spektrometer di lokasi menanjak - dikonfirmasi oleh pencitraan stereo - menunjukkan bahwa mata air panas atau fumarol yang diberi makan oleh pemanasan bawah tanah menciptakan endapan ini. Endapan silika di sekitar lubang hidrotermal di Islandia termasuk di antara persamaan terbaik di Bumi.
Murchie berkata, "Zona layak huni akan berada di dalam dan di samping saluran yang membawa air panas." Aktivitas gunung berapi yang membangun kerucut di Nili Patera tampaknya terjadi baru-baru ini daripada usia 3,7 miliar tahun atau lebih besar dari lingkungan basah awal Mars yang berpotensi layak huni yang dicatat dalam mineral lempung yang diidentifikasi dari orbit.
Sumber: JPL
