Hampir 200 tahun yang lalu, Cherokee berkumpul di dalam sebuah gua di Alabama dan, menggunakan alfabet yang baru dicetak, menulis pesan upacara ke dinding dan langit-langit, sebuah studi baru menemukan. Tulisan-tulisan termasuk akun leluhur Cherokee dan stickball, pendahulu lacrosse.
Beberapa pesan religius ditulis mundur, mungkin agar roh-roh di gua ini - yang mungkin dipandang orang-orang Cherokee sebagai pintu gerbang ke dunia roh - dapat membacanya, kata para peneliti.
Peneliti modern telah mengetahui tentang tulisan-tulisan ini sejak penjelajah menemukan tanda-tanda di Gua Manitou pada tahun 2006, tetapi sekarang sekelompok arkeolog, termasuk dari tiga suku Cherokee yang diakui secara federal, telah bekerja sama untuk menerjemahkan pesan-pesan tersebut.
Sangat jarang menemukan tulisan gua bersejarah dalam alfabet suku sendiri, kata ketua arkeolog penelitian, Jan Simek, profesor terkemuka antropologi dan presiden emeritus di University of Tennessee, Knoxville.
"Di sini, kami menggunakan gua-gua penduduk asli Amerika dan hiasan dinding penduduk asli Amerika, tetapi kami bisa membacanya," kata Simek kepada Live Science. "Kita bisa mendengar dengan suara mereka sendiri apa yang mereka lakukan."
Pesan-pesan tersebut ditulis dalam suku kata Cherokee, (suku kata adalah sekumpulan karakter tertulis yang mewakili suku kata dalam bahasa lisan), sebuah sistem penulisan untuk bahasa Cherokee yang diciptakan oleh seorang pria Cherokee bernama Sequoyah pada awal 1800-an. Pada saat itu, Sequoyah tinggal di Willstown (sekarang Fort Payne, Alabama), sebuah komunitas besar pengungsi Cherokees yang telah meninggalkan tanah pertanian dan perburuan mereka yang mengangkangi Pegunungan Appalachian di beberapa bagian Georgia, Carolina Selatan, Carolina Utara, dan Tennessee setelah Euro- Orang Amerika mulai mengambil alih wilayah itu, kata Simek.
Silabus Sequoyah sangat sukses sehingga Cherokee mengadopsinya sebagai sistem penulisan pada tahun 1825, dan menjadi banyak digunakan, kata para peneliti. Meski begitu, itu mengejutkan untuk menemukan tulisan di Gua Manitou, dengan beberapa tanda ditemukan sekitar 1 mil (1,5 kilometer) dari mulut gua.
Sekitar saat Sequoyah mengembangkan alfabet ini, Cherokee menghadapi tekanan yang tak terhitung dari pemerintah AS, yang secara paksa memindahkan mereka dari tanah asalnya di Tenggara selama Trail of Tears pada tahun 1830-an, kata ketua peneliti Beau Carroll, seorang arkeolog untuk penelitian tersebut. Kantor Pelestarian Sejarah Suku Indian Cherokee Bagian Timur.
Selama masa-masa yang penuh gejolak ini, Gua Manitou kemungkinan memiliki makna spiritual baru. "Rasanya seperti mencari tempat untuk pergi ke mana mereka dapat terus berlatih cara-cara tradisional mereka tanpa gangguan," kata Carroll kepada Live Science.
Pesan Cherokee
Dalam satu prasasti, yang diterjemahkan oleh arkeolog Cherokee dengan bantuan orang lain di suku tersebut, Cherokee menulis tentang acara ritual stickball yang terjadi pada tahun 1828. Sebuah terjemahan berbunyi, "para pemimpin tim stickball pada hari ke-30 di bulan April 1828 mereka , "sementara pesan terdekat lainnya mengatakan," kita yang adalah orang-orang yang memiliki darah keluar dari hidung dan mulut mereka. " "Mereka" dalam kalimat pertama kemungkinan merujuk pada Euro-Amerika, yang menggunakan nama bulan, kata para peneliti. Baris lain mengacu pada cedera yang diderita selama lacrosse versi Cherokee, permainan kompleks dan seremonial yang bisa berlangsung beberapa hari.
Sebelum setiap pertandingan, pemain stickball akan menjalani ritual dengan air suci. Tampaknya para pemain menggunakan air bawah tanah di gua untuk ritual pembersihan ini, kata para arkeolog.
Serangkaian pesan lainnya, dituliskan di langit-langit dekat pintu masuk gua, ditulis terbalik dan bersifat religius. Karena Cherokee masih menganggap tulisan-tulisan ini ke dunia spiritual sebagai suci, para arkeolog memutuskan untuk tidak menyediakan terjemahan dalam penelitian, karena menghormati orang-orang Cherokee, kata Simek. Namun, para peneliti mengatakan bahwa mungkin garis-garis ini ditulis mundur sehingga mereka dapat terbaca oleh makhluk gaib dan nenek moyang orang-orang Cheroke yang telah tiada.
Gua itu juga memiliki tanda tangan para pemimpin upacara Cherokee, termasuk Richard Guess, salah satu anak Sequoyah, yang menulis "Aku orang yang terhormat," dalam salah satu pesan.
