Akhir-akhir ini cukup kacau untuk teleskop ruang angkasa! Kurang dari sebulan yang lalu, Teleskop Luar Angkasa Hubble beralih ke mode aman setelah mengalami kerusakan mekanis dengan salah satu giroskopnya (yang sejak itu telah diperbaiki). Tak lama kemudian, Chandra X-ray teleskop masuk ke mode aman juga, dan untuk alasan yang sama. Setelah tiga hari, tim operasinya berhasil mendapatkannya kembali agar berfungsi juga.
Dan sekarang, setelah sembilan tahun pelayanan, NASA telah secara resmi mengumumkan bahwa Teleskop Luar Angkasa Kepler akan pensiun. Dengan tidak ada bahan bakar yang tersisa untuk melakukan pengamatan sainsnya, NASA telah memutuskan untuk meninggalkan teleskop di orbitnya yang aman saat ini (jauh dari Bumi). Jauh dari menjadi peristiwa yang menyedihkan, pengunduran diri Kepler adalah kesempatan untuk merefleksikan pencapaian luar biasa dari teleskop ini dan bagaimana hal itu merevolusi studi tentang exoplanet.
Dengan peluncurannya pada 6 Maret 2009, Kepler memulai misi ambisius: untuk mensurvei wilayah kita di Bima Sakti untuk mencari planet seukuran Bumi yang mengorbit di dalam (atau dekat dengan) zona bintang masing-masing yang dapat dihuni dan menentukan berapa banyak dari ratusan miliar bintang di galaksi kita yang mungkin memiliki planet-planet. Pada masanya, ia bertanggung jawab atas penemuan 2.600 planet yang dikonfirmasi, dan hampir 4000 kandidat.
Sebagai Thomas Zurbuchen, administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA di Washington, menyatakan dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Sebagai misi perburuan planet pertama NASA, Kepler dengan liar telah melampaui semua harapan kami dan membuka jalan bagi eksplorasi kami dan mencari kehidupan di tata surya dan seterusnya. Tidak hanya itu menunjukkan kepada kita berapa banyak planet di luar sana, itu memicu bidang penelitian yang sama sekali baru dan kuat yang telah mengambil komunitas sains oleh badai. Penemuannya telah memberi cahaya baru pada tempat kita di alam semesta, dan menerangi misteri dan kemungkinan menggiurkan di antara bintang-bintang. "
Untuk mendeteksi exoplanet yang jauh, Kepler mengandalkan apa yang dikenal sebagai Metode Transit (alias. Transit Fotometri). Metode ini terdiri dari mengukur kurva cahaya bintang yang jauh untuk kemiringan periodik dalam kecerahan, yang merupakan indikasi bahwa exoplanet lewat di depannya (relatif transit) relatif terhadap pengamat. Dengan menggunakan metode ini, para astronom dapat menempatkan batasan pada ukuran planet, periode orbital, dan massa, yang membantu mereka untuk menentukan apakah planet itu berbatu dan berpotensi dihuni.
Karena transit sangat singkat, Kepler memantau ribuan bintang secara bersamaan dalam bidang tertentu dan menghindari cahaya yang tidak jelas dari Matahari. Karena itu mengapa Kepler difokuskan pada konstelasi Cygnus dan Lyra, yang memiliki jumlah bintang sebanyak mungkin sementara juga tidak berada dalam bidang ekliptika (jalur Matahari).
Apa yang membuat Kepler begitu efektif dalam misinya adalah cara menggabungkan teknik-teknik canggih untuk mengukur kecerahan bintang dengan kamera digital luar angkasa terbesar pada waktu itu. Dengan instrumen yang ditujukan pada satu bidang bintang demi satu, Kepler melakukan survei pertama planet-planet di galaksi kita dan menjadi misi pertama NASA untuk mencari planet ekstrasurya yang berpotensi dihuni.
Leslie Livesay, direktur astronomi dan fisika di Jet Propulsion Laboratory NASA, juga menjabat sebagai Kepler manajer proyek selama pengembangan misi. Seperti yang dia rangkum:
“Misi Kepler didasarkan pada desain yang sangat inovatif. Itu adalah pendekatan yang sangat pintar untuk melakukan ilmu semacam ini. Jelas ada tantangan, tetapi Kepler memiliki tim ilmuwan dan insinyur yang sangat berbakat yang mengatasinya. "
Berkat hampir 3000 planet yang dikonfirmasi Kepler, para astronom telah belajar banyak tentang keanekaragaman planet yang ada di galaksi kita. Dari semua exoplanet yang telah terdeteksi dan dikonfirmasi sejauh ini, mayoritas telah jatuh ke dalam salah satu dari tiga kategori: raksasa gas, hot-super-Bumi dalam orbit periode pendek, dan raksasa es.
Namun, berdasarkan analisis terbaru Kepler Penemuan, para astronom telah menyimpulkan bahwa 20 hingga 50% bintang yang terlihat di langit malam cenderung memiliki planet yang ukuran dan komposisinya mirip (yaitu berbatu) dengan Bumi. Planet-planet ini juga akan terletak di dalam zona tempat tinggal bintang induknya, yang berarti bahwa mereka akan cukup hangat untuk mendukung air cair pada permukaannya.
Hal lain lagi Kepler membuka mata kita adalah bagaimana sistem lain bisa berbeda dari kita sendiri. Misalnya, jenis planet yang paling umum diamati (yang berukuran antara Bumi dan Neptunus) bahkan tidak ada di Tata Surya kita. Sebagai tambahan, Kepler menemukan sistem planet yang begitu padat dengan planet-planet yang mengorbit dekat bintang-bintang mereka sehingga membuat Tata Surya tampak jarang dihuni oleh perbandingan.
Kata William Borucki, sang Kepler penyelidik utama misi dari Ames Research Center NASA (sekarang sudah pensiun):
“Ketika kami mulai menyusun misi ini 35 tahun yang lalu, kami tidak tahu satu planet pun di luar tata surya kita. Sekarang kita tahu planet ada di mana-mana, Kepler telah menetapkan kita pada jalur baru yang penuh dengan janji bagi generasi mendatang untuk menjelajahi galaksi kita. "
Karena tingkat keberhasilannya, komunitas astronomi menerima sedikit ketakutan ketika kegagalan mekanik terjadi empat tahun dalam misinya (setelah Kepler telah memenuhi tujuan misi utamanya). Ini terdiri dari satu Kepler roda reaksi seperti giroskop (yang digunakan untuk mengarahkan teleskop) gagal pada Juli 2012, diikuti oleh roda kedua yang gagal pada Mei 2013.
Setelah berbulan-bulan analisis, tim misi meninggalkan mengembalikan teleskop ke urutan kerja penuh dan menyusun misi sekunder - dikenal sebagai K2. Untuk misi ini, tim mengubah bidang pandang pesawat ruang angkasa kira-kira setiap tiga bulan, yang menggandakan kehidupan teleskop dan meningkatkan jumlah bintang yang disurvei Kepler menjadi lebih dari 500.000.
Pengamatan terhadap begitu banyak bintang juga merupakan kontribusi besar, yang memungkinkan para astronom untuk lebih memahami perilaku dan sifat bintang - yang penting untuk mempelajari planet-planet yang mengorbitnya. Data yang dikumpulkannya juga memungkinkan para astronom untuk belajar lebih banyak tentang sejarah Bima Sakti kita dan evolusi bintang, yang menghasilkan wawasan tentang sejarah dan evolusi Alam Semesta kita.
Misi yang diperluas juga menetapkan preseden untuk berbagi data, di mana pengamatan baru segera tersedia untuk umum. Ini memungkinkan untuk proses penemuan yang sangat cepat dan telah menetapkan standar baru yang diharapkan untuk diikuti oleh misi di masa depan. Terlepas dari kenyataan bahwa Kepler Misi sekarang sudah berakhir, para ilmuwan mengantisipasi bahwa mereka akan mempelajari volume data yang diperolehnya setidaknya selama satu dekade.
“Kami tahu pensiun pesawat ruang angkasa bukanlah akhir Kepler penemuan, "kata Jessie Dotson, Kepler ilmuwan proyek di Pusat Penelitian Ames NASA. "Saya senang dengan beragam penemuan yang belum datang dari data kami dan bagaimana misi masa depan akan dibangun berdasarkan hasil Kepler."
Meskipun misinya telah menyumbang hampir 3000 makalah ilmiah, namun Kepler tim menerbitkan kertas putih yang menawarkan saran tentang di mana penemuan-penemuan ilmiah penting masih dapat dibuat menggunakan data misi. Mereka juga memasukkan daftar 21 proyek analisis data penting yang dapat dieksekusi menggunakan data yang sudah tersedia di Internet Kepler arsip hari ini.
Data diperoleh sebagai bagian dari Kepler kampanye terakhir (Kampanye 19), juga akan melengkapi data dari NASA Satelit Transit Planet Satelit Transit (TESS), yang diluncurkan kembali pada bulan April. TESS dan James Webb Space Telescope (JWST) - yang dijadwalkan diluncurkan pada 2021 - akan mengambil tempat Kepler tinggalkan, survei sistem bintang terdekat dengan harapan menemukan planet layak huni dan menjawab pertanyaan mendasar: apakah kita sendirian di Semesta?
Ini untukmu Kepler! Anda hebat dan pergi terlalu cepat. Semoga mereka yang mengikuti jejak Anda mengikuti standar yang Anda tetapkan!
